【为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平】这四句出自北宋大家张载的名言，当代哲学家冯友兰将其概括为“横渠四句”。那么是在什么样的历史背景竟能让横渠先生发出这样的传世名言？
春秋战国时期孔子创立了儒家，在先秦时期和诸子百家地位平等，并和墨家并称为显学。之后秦始皇的“焚书坑儒”使儒家遭受了重大的打击，一直到汉武帝时期，董仲舒提出了“春秋大一统”和“罢黜百家，独尊儒术”，并提出了三纲五常、天人感应等重要的儒家理论。汉武帝采纳了他的主张。从此儒学成为正统思想，研究四书五经的经学也成为了显学。汉朝以后，儒学地位下降，在魏晋南北朝时玄学盛行。唐代政权基本上以儒家思想为主导，但是也渗透了道教和佛教。
显德七年（960年），后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府，改元建隆。
北宋是中国古代历史上经济文化最繁荣的时代，儒学得到复兴，科技发展突飞猛进，政治也较开明，经济文化繁荣。
景德元年（1004），宋战胜辽，宋真宗与辽国在澶州定下了停战和议，约定宋辽为兄弟之邦。宋辽的这次结盟令中国北方有了一些安宁，后世称这次结盟为“澶渊之盟”。
之后北宋通过改革，采取了以文立国的国策，实行文人统治。庙堂之上，君臣争论不已；江湖之中，书生指点江山。这种开明的政治气氛，造成知识分子政治上有理想、文化上有创新、道德上有追求、生活上有保障。这种比较开明的政治为他朝罕有，也为宋朝的迅速发展提供了有力的保证。
而北宋大家张载正是在这种氛围下出生并成长起来的人物。
张载（1020年—1077年12月6日），字子厚，凤翔郿县（今陕西眉县横渠镇）人。北宋思想家、教育家、理学创始人之一。
张载从小天资聪明，十岁时随外傅学习，就表现出不同常人的品格，“志气不群，知虚奉父命”。在五代十国的后晋时期，后晋皇帝石敬瑭曾把北方的幽云十六州割与契丹族所建立的辽国。为了收复幽云十六州，北宋与辽国进行了长期的战争。自宋太宗起，北宋曾多次与辽交战，但一直未能收复失地。这些国家大事对“少喜谈兵”的张载刺激极大。
张载二十一岁时，写成《边议九条》，向当时任陕西经略安抚副使、主持西北防务的范仲淹上书，陈述自己的见解和意见，范仲淹在延州军府召见了这位志向远大的儒生。范仲淹非常欣赏张载对军事边防，保卫家乡，收复失地的建议，但范仲淹说：“儒者自有名教，何事于兵？”。他认为张载虽然对国家的军政大事非常感兴趣，但是他更适合去作为一名儒生，不必在领兵打仗的事情上浪费时间，专心在儒学之上下功夫，一定可成就一番大器。
张载听从了范仲淹的劝告，回家刻苦攻读《中庸》，仍然感到不甚满意，于是博览佛学、道家名著经典，觉得这些书籍还是不能实现自己的宏伟抱负，于是又从新拾起了儒家的学说，经过十多年的攻读，终于悟出了佛、道、儒相辅相成，互相联系的道理，逐渐建立起自己的学说体系。
张载在三十八岁的时候赴汴京（今开封）赶考，当时乃是欧阳修主考，张载与苏轼、苏辙兄弟同登进士，在等待皇帝诏命安排的时候，张载受到宰相文彦博的支持，在开封府相国寺设虎皮椅讲《易》。期间遇到了程氏兄弟程颢、程颐，张载是程氏兄弟的表叔，但他虚心待人，静心听取程氏兄弟对《易经》的见解，然后感到自己学得还不够。第二天，他对听讲的人说：“易学之道，吾不如二程。可向他们请教。”程氏兄弟由此在京中名声大震。然而在同程氏兄弟谈论道学的要义后，他又很自信地认为自己已经求得道义，没有什么其他的事再值得追求，抛弃所有曾经研习过的学说，专心致志学道，表现了他在学术上积极开拓精神。其著作《易说》就是在这个时期写成的。
张载进士及第之后，先后任祁州（今河北安国）司法参军、云岩县令（今陕西宜川境内）著作佐郎、签书渭州（今甘肃平凉）军事判官等职。在做云岩县令时，办事认真，政令 严明，处理政事以“敦本善俗”为先，推行德政，重视道德教育，提倡尊老爱幼的社会风尚，他发出的教告，即使不识字的人和儿童都没有不知道的。在渭州，他与环庆路经略使蔡挺的关系很好，深受蔡挺的尊重和信任，军府大小之事，都要向他咨询。他曾说服蔡挺在大灾之年取军资数万救济灾民，并创“兵将法”，推广边防军民联合训练作战，还提出罢除戍兵（中央军）换防，招募当地人取代等建议。他还撰写了《经原路经略司论边事状》和《经略司边事划一》等，展现了军事政治才能。
后来御史中丞吕公著向宋神宗推荐张载，称赞张载学有本原，四方之学者皆宗之。神宗召见张载，问他治国为政的方法，张载“皆以渐复三代（即夏、商、周）为对”。神宗非常满意，想派他到二府（中书省枢密院）做事。张载认为自己刚调入京都，对朝廷王安石变法了解甚少，请求等一段时间再作计议，后被任命为崇文院校书。当时王安石执政变法，想得到张载的支持。有一天见到张载，对他说：“朝廷正要推行新法，恐怕不能胜任，想请你帮忙，你愿意吗？”张载一面赞同政治家应大有作为，但又含蓄地拒绝参与新政的行为，遂渐引起了王安石的反感。张载上奏辞去崇文院校书职务，未获批准。不久被派往浙东明州（今浙江省宁波）审理苗振贪污案，案件办毕回朝。此时张载之弟监察御史张戬因反对王安石变法，与王安石发生激烈冲突，被贬知公安县（今湖北江陵），张载估计自己要受到株连，辞官回到横渠。
张载回到横渠之后写下了大量著作，对自己一生的学术成就进行了总结，并亲自带领学生进行恢复古礼和井田制两项实践。为了训诫学者，他写下了《砭愚》、《订顽》训辞（即《东铭》、《西铭》），张贴于大门两侧。张载对推行“井田”用力最多，他曾把自己撰写的《井田议》主张，上奏皇帝，并与学生们买地一块，按照《周礼》的模式，划分为公田，私田等分给无地、少地的农民，并疏通东西二渠“验之一乡”以证明井田制的可行性和有效性。今横渠镇崖下村，扶风午井镇、长安子午镇仍保持着遗迹，并流传着“横渠八水验井田”的故事。
后来秦凤路（今甘肃天水）守帅吕大防认为张载的学术承继古代圣贤的思想，可以用来复兴古礼矫正风化，上奏神宗召张载回京任职。此时张载正患肺病，但他不愿意错过实现自己的政治理想和主张的机会，便带病入京。宋神宗任用张载担任同知太常职务（礼部副职）。当时有人向朝廷建议实行婚冠丧祭之礼，宋神宗应允之后便下诏礼官执行，但礼官认为古今习俗不同，无法实行过去的礼制。满朝大臣唯有张载认为可行，并指出反对者的行为“非儒生博士所宜”，因而十分孤立，加之病重，不久便辞职西归。
张载一生，两被召晋，三历外仕，著书立说，终身清贫，殁后贫无以殓。在长安的学生闻讯赶来，才得以买棺成殓，护柩回到横渠。翰林院学士许诠等奏明朝廷，乞加赠恤。神宗下诏按崇文院三馆之职，赐丧事支出“半”数。
张载一生大部分时间和精力用于著书立说，教书育人上。他继承和发挥了孔子教育思想，在关中兴教，使“关学”大盛，以德育人，使学者辈出，关中民风为之一变。
【为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平】这四句话，是北宋张载一生为学的归宿，也是其思想的精髓所在。
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