晋恭帝在位时期，手握军政大权的刘裕废黜皇帝，取而代之。
但是他却忌惮一个人，担心他会报复，为清除绊脚石，刘裕决定派刺客暗杀这个人。
此人叫司马楚之，字德秀，河内温县（今属河南温县）人，司马懿的四弟——司马馗[kuí]的八世孙。
司马楚之虽然贵为皇族，却能折节待士，胸怀坦荡，很多士人纷纷投在他的门下。
刘裕篡位之初，对司马氏家族残酷打击，司马楚之的父亲梁益二州刺史司马荣期，及其叔父、兄长等先后被刘裕杀害，时年十七岁的司马楚之藏匿在汝颍之间避祸。
北魏明元帝拓跋嗣在位（公元409年—423年）后期，山阳公奚斤占据了河南，司马楚之“遣使请降”，后被北魏朝廷拜为征南将军、荆州刺史，大破刘裕的宋军，受封琅琊王，后期历任侍中、镇西大将军、开府仪同三司、云中镇大将、朔州刺史等官职。
司马楚之守卫边疆之地二十余年，以“清俭”闻名于世。
史书称其“少有英气，能折节待士”，和司马顺明、司马道恭等结成党派。
刘裕灭掉晋朝，建立南朝宋，自称皇帝，司马楚之为了复仇，在长社（河南长葛）积蓄党羽，扩充势力，当时依附他的党羽多达一万多人。
刘裕对司马楚之甚是忌惮，于是派刺客沐谦去刺杀司马楚之。
沐谦伪装成投奔他的门客，司马楚之却非常信任并厚待沐谦。
某一天，沐谦见不好下手，就诈称生病，知道司马楚之一定会去看望他，那时候就会找到机会下手。
司马楚之听说沐谦病了，就亲自端着汤药前去探视，沐谦被司马楚之的真诚感动了，当即扔掉藏在枕席下面的匕首，如实相告自己的来意：“将军您为刘裕忌惮，他派我刺杀您，我不能做出这种无情无义的事，希望您以后不要轻易相信陌生人，才能保全自己啊！”
司马楚之叹息一声：“真像你说的那样，我对投奔的人严加防范，就会失去很多忠义之士。”
沐谦再次被感动，翻身下床叩拜，此后留在司马将军身边，委以重任。 司马楚之坦诚待人，深得人心，他的故事告诉世人一个道理，对自己最好的防护，不是坚硬的盔甲，而是一颗柔软而真诚的心。 北魏和平五年（464年），司马楚之病逝，享年七十五岁，被北魏追封为贞王，陪葬北魏帝王陵寝之地金陵。
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