古时候的帝王都习惯建始祖庙，在庙里按照始祖的等级名分依次排列顺序，设置灵位。每逢有大的活动、节日之时，帝王们便进庙祭祖，以求保佑，这就被称为“禘”。有许多人对禘礼不了解，就向孔子请教。而孔子认为当时鲁国宗庙灵位配祀鹅顺序和自己所主张的理论不符，名分颠倒，违背了周礼。因此，他对请教的人避而不谈，只是指着他的手掌说：“知道禘礼的人，治理国家，就像把东西放在这里一样。”意思是说,懂得禘礼的人，都是懂得礼的；而且只有知礼的人，才能够治理好国家。
《论语·八佾》的原文是：“子曰：‘不知也知其说者之于天下也，其如示诸斯乎。’指其掌。”
后来此话慢慢演化成“了如指掌”这个成语。
【释义】了：了解，明白。指掌：指手掌里的东西。对情况了解得就像了解手里的东西一样，形容对事物或人的了解非常清楚。
【出处】春秋·孔丘弟子《论语·八佾》。