商朝末年的商纣王是个穷奢极欲，残暴无道的昏君。当时的西伯侯姬昌，即后来的周文王，极力反对商纣王的暴政。
终于有一天，商纣王无法忍受，把姬昌囚禁了起来。姬昌出狱后便返回都城岐山，积极练兵备战，下决心推翻商纣王的统治。
他还拜当时通晓军事、治国有道的吕尚（姜太公）为军师，随后兼并了临近的几个诸侯小国，势力逐渐强大起来。之后，他又将都城东迁至丰邑，准备向东进军。可惜，迁都不久周文王就逝世了。
周文王死后，他的儿子姬发即位，即周武王。姜太公继续担任军师。武王的同母弟弟姬旦（即周公）、异母弟弟姬奭（即召公）是武王的两个得力助手。同时，武王还得到了其他几个诸侯的拥护。
不久，武王正式宣布出兵伐纣。大军在孟津渡过黄河，向东北挺进，直逼商朝的都城朝歌。因为商纣王已尽失人心。军队大多数人都不愿为他送命，于是逃的逃、降的降，朝歌很快就被攻克。纣王自焚，商朝灭亡。以后的800年，便成了周的天下，称为周朝。
攻克朝歌之初，对于如何才能处置好商朝遗留下来的权臣贵族、官宦将士，使局面稳定下来，武王还没有想到好办法，因此有些担忧。为此，他去询问姜太公。
太公想了想说道：“我听说过这样的话：如果喜爱那个人，就连带喜爱他屋上的乌鸦；如果憎恨那个人，就连带厌恶他家的墙壁篱笆。这一生很明白：全部杀尽这些敌对分子，让他们一个也不留。大王您看怎样？”
武王认为这样做不妥当。
这时召公上前说道：
“我听说过：有罪的，当杀；无罪的，应当免于死罪。应当把有罪的人都杀死，不让他们留下残余力量。大王您觉得这样如何？”
武王想了想，认为这样也不妥当。
周公又上前说道：
“我认为应当让所有的人都回到自己的家，各自耕种各自的田地。大王您不应该偏爱自己旧时的朋友和亲戚，而是应当采取平等的态度，用仁政来感化普天下的人。”
武王听后连连称赞这是个完全之策，果断地采纳了。果然，天下很快就安定下来，人民安居乐业，到处是歌舞昇平的景象，西周进入了一个繁荣昌盛的时期。