纸上谈兵，是一个妇孺皆知的成语典故。战国时代的大将赵奢有个儿子，叫赵括，谈起兵法来头头是道，连父亲都说不过他。秦赵长平之战，赵国君主请赵括取代廉颇带兵，结果遭遇了前所未有的大败，四十万人被秦兵坑杀。后人把赵括这种言过其实的行为，称为纸上谈兵。代指不切实际的空谈。
赵括活跃于公元前二世纪的战国时代。而纸这种东西最早出现，是在西汉初年，真正大行于世，要等到东汉蔡伦的发明。战国时候没有纸，自然更不可能有纸上谈兵这种修辞。就算赵括再夸夸其谈，也只可能是简上谈兵、帛上谈兵。
那么纸上谈兵这句成语，到底什么时候冒出来的？又是怎么和赵括发生联系的？
“纸上”原本是个中性词，仅指记录，并微微有褒义，理论上是有机会享有竹简一样“名留汗青”的修辞待遇。可因为它质地太过轻薄，反而走向反面。
“纸上谈兵”在这一时期还衍生出一个变化：想想看，纸上谈兵 ，那么谁看纸看得多呢？自然是书生，所以书生谈兵，一样不靠谱。陈子龙就自谦过，说“本职以书生谈兵，未协人望。” 葛麟亦有云：“臣以书生谈兵，宜为人笑”。黄克缵 《数马集》里，把这两种变化同时做过应用：“书生谈兵，不过纸上空言。”
“纸上谈兵”和“赵括”，在修辞界各自为战，各有发展路径。两者虽然略有渊源，但从唐至宋，始终并行不交。它们之间，只有一个“书生谈兵”的用法，勉强可以作为联系交集。