纸上谈兵这个典故，可谓妇孺皆知的成语，讲的就是战国时期赵括兵书读得很熟，一上战场就葬送了赵国数十万大军，由此衍生出这个成语，意为空谈理论、不切实际。
考古发现证明西汉初期有纸，但很粗糙，不被广泛应用，直到东汉蔡伦改良了造纸术，才使纸的发展迅速起来，最终大行于世。
这里的“纸”是我们今天所理解的植物纤维制造的书写载体，在其发明之前，古人会不会把其他物品也叫作“纸”呢？
自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。——《后汉书·宦者列传》
这是对蔡伦改良造纸术的记载，缣帛就是丝织品，而“纸”这个字从糸，糸就是细丝之意。也就是说，“纸”的原意是丝织品制造的书写载体。
鉴于丝织品的历史，“纸”的出现年代应该很早，在战国时代肯定存在，赵括很可能见到过。但缣贵，赵括读的兵书不可能用“纸”来书写，而应该是竹简这种廉价普适品。
长平之战后，后人对于赵括的评价是相当一致的，都是志大才疏，进而衍生一个典故：“读父书”。
《史记·廉颇蔺相如列传》记载：“赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。”蔺相如劝赵王：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”
赵括言兵事，跟谈兵是异曲同工，但并未明确提及，此后历朝历代，评价赵括多引用蔺相如的评语，如唐朝胡曾《咏史诗·长平》所写：
长平瓦震武安初，
赵卒俄成戏鼎鱼。
四十万人俱下世，
元戎何用读兵书。
可另一方面，引用赵括失败的例子时，谈兵、论兵的身影逐渐多了起来，比如徐梦莘在 《三朝北盟会编》卷四十二里提到“昔赵括论兵，其父奢不能难，而奢谓括必败”。
随着时间推移，赵括读书跟赵括谈兵都成了固定词组，意义很明确，都是说赵括死读书，不会活用，但一直跟纸没关系。
在跟赵括搭伙前，纸上谈兵其实有自己的生活。
“纸上”这个词原本是个中性词，就是说写在纸上的字，但后来逐渐跟实践对立，成了理论的代名词，如宋朝陆游《冬夜读书示子聿》中：“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行”。
“纸上”有了光说不练的意义，并在隋唐之后，因军事上屡屡失败，从学术领域拓展到军事领域，到清朝正式出现纸上谈兵这个成语。
到了清末，纸上谈兵和赵括的碰撞越加频繁，二者经常出现在同一场景，作为夸夸其谈的代表，但仍未明确融合。
直到《上下五千年》中出现了“纸上谈兵的赵括”，二者直接划上等号，《现代汉语词典》更是把“纸上谈兵”一词的出处定在长平之战，于是有了人们的固定印象。