赵孝成王七年(前260年)，秦赵两国在赵国境内长平展开决战。在这场决定天下大势的战役中，赵孝成王急于求胜，临阵换将，犯兵家之大忌。结果赵国大败，主将赵括阵亡，数十万士兵降后被杀，赵国从此一蹶不振。一百多年以后，司马迁著《史记》，记述了这场空前惨烈的战争故事。经司马迁描述，赵括被钉上历史的耻辱柱，成为夸夸其谈、读死书、不知变通的代名词。
客观分析赵括的经历及长平之战进程，我认为赵括并非传说中只会“纸上谈兵”的庸才。用现代话讲，他是一个非常优秀的官二代。理由有三：
第一，赵括学习努力，不拼爹，立志为国效力。《史记》记载：“赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善”。按说赵奢为国家立有大功，地位与廉颇、蔺相如相同，享受副国级待遇，而且是世袭的爵位。赵括作为他的儿子，养尊处优、安享富贵足矣，没有必要“妄言兵事”博取名利。相比而言，廉颇、蔺相如位列上卿，但是他们的子孙全都庸庸碌碌，寂寂无名。赵括并不是纨绔子弟，他好学习，自幼熟读兵书，立志做一个优秀职业军人，为国效力。同时，赵括并不是死读书，读死书，他探讨用兵之道，常常能驳倒久经战阵的赵奢。这一点，空谈理论不懂变通的书呆子是做不到的。赵奢不看好赵括，并非不欣赏自己的儿子。他是觉得战争太残酷，年轻的儿子缺少历练，暂时还难以担当大任。
赵奢死于赵惠文王晚期，根据他的经历分析，大约活了五六十岁。赵奢死后，赵括袭爵为马服君，掌管家族事务。到赵孝成王七年，赵括大约在四十岁左右。虽然史书没有明确记载，但是自古以来“打仗父子兵”，我们有理由相信赵括曾长期跟随赵奢历练，绝非是深居简出的公子哥。赵孝成王七年，赵括应该是赵国仅次于廉颇的高级将领(后来的名将李牧刚刚暂露头脚)。赵孝成王虽资质平庸，但是平原君赵胜、平阳君赵豹、上卿虞卿等主政大臣都不曾反对赵括出任赵军统帅，足以说明赵括在赵国军队中的地位。
第二，赵括有担当，关键时刻不明哲保身。赵孝成王六年(前261年)初，秦国攻占韩国野王邑(今河南沁阳)，将韩国上党郡(包括今长治、晋城两市)与本土完全隔绝。韩王命上党郡守冯亭投降秦国，以求和解，而冯亭却另有打算。当时，山东六国只有赵国军力强盛，可与秦国一战。冯亭欲嫁祸赵国，让韩国坐收渔利，于是便率上党军民归降赵国。贪婪的赵国君臣欣喜若狂，赵孝成王派平原君亲自到上党接收土地。煮熟的鸭子落到别人口中，秦昭襄王勃然大怒，增兵大举进攻上党。赵军尚未部署完毕，上党已然得而复失，冯亭率军民退入赵国。秦军趁势攻入赵国境内，在长平(今山西高平)附近，等待他们的是廉颇率领的20万赵国精兵。秦军孤军深入，廉颇很想以逸待劳迅速击败秦军，于是主动出击。谁知秦军斗志正盛，在敌国境内竟然连战连捷，破军杀将。廉颇只得采取守势，打算凭借地利人和拖垮秦军。两国不断增兵，战争进入僵持阶段。
秦国劳师远征，主力部队远离本土作战，处于赵、魏、韩、楚四国夹击之下，已经犯了兵家之大忌。廉颇用兵老到，坚守不战，静待时局变化。此时决定这场战争胜负的因素，一是国力，一是外交。而赵孝成王恰恰在这两方面都犯了致命的错误：在外交上，没有采纳虞卿联合魏楚合纵抗秦的建议，反而派使者与秦国议和，给了秦国离间诸侯、从容布局的时间，赵国因此陷入孤立;在国力上，过低估计了秦国的战争潜力，以为在自家境内，凭倾国之师足以击败秦军。正是因为这个因素，赵王才会中了范雎的离间之计，以年轻气盛的赵括代替廉颇，并下令赵军主动发起攻击。
从名望和作战经验两方面比较，赵括都远逊于廉颇，这一点赵括自己应该清楚。秦国自商鞅变法以来，国力日渐强盛，长年对山东六国用兵，兵精粮足，名将辈出。当时天下诸侯对秦国军队无不是怕的要死，恨得要命，唯恐避之而不及。长平之战前后，赵国能征惯战的将领只有廉颇一人。统帅数十万大军与秦国虎狼之师对垒，胜算能有多少?对此赵括未必心中无数。但是作为职业军人，当国家召唤之时义无反顾地披挂上阵，虽九死而不悔，这就是赵括的担当。
第三，赵括宁死不屈，壮烈殉国。史书记载：赵括接替廉颇之后，马上变更军事部署，主动向秦军发动攻击。此时秦军统帅已偷偷换成战国第一名将白起，原主将王龁担任他的副将。白起故意示弱，命秦军佯败溃退，引诱赵军主力离开营垒。同时派奇兵断其退路，绝其粮道，将赵军合围在丹水河谷狭小的区域(东西宽10公里，南北长约30公里)。赵军四十六日不得食，乃至于杀死伤员充饥，于是军心涣散。赵括兵分四路轮番冲击秦军营垒，并亲率精锐部队突围，被秦军射杀。赵括死后，数十万赵军投降后被坑杀。
司马迁描写了正面战场的作战情况，将战败的责任归咎于赵括无能，却忽略了两个细节。其一，在秦国方面：“秦王闻赵食道绝，王自之河内，赐民爵各一级，发年十五以上悉诣长平，遮绝赵救及粮食”。秦昭王听说赵国主力部队被围，亲自赶到刚刚设立不久的河内郡(即一年前攻占的韩国野王邑)，征发国内十五岁以上壮丁赴长平助战，彻底断绝赵国的救兵和粮道。秦昭王不愧为战国时期的王中王，关键时刻亲自披挂上阵，确保白起围歼赵军。反观赵国君臣，在赵括军被困的四十多天里做了些什么?是否组织兵力为赵括解围?是否做过外交努力促使楚魏两国发兵?这些史实司马迁都只字未提。假设赵孝成王动员全国的武装力量，派廉颇统帅生力军出击秦军，深入赵国境内的秦军必将首尾难以相顾，长平解围的可能性还是很大的。可惜历史不相信假设，客观事实是赵括孤军作战，内无粮草外无救兵。绝望之中赵括亲率精锐部队搏杀，被秦军乱箭射死。
《史记》记载：“括军败，卒四十万人降武安君”。自古以来，关于四十万降卒这个数字是有争议的，水分很大。冷兵器时代的战争，“杀敌一千，自损八百”。赵军的战斗力不亚于秦军，赵括分兵四路拼死突围，对秦军的杀伤力相当惊人，以至于战后白起曾心有余悸地说：“今秦虽破长平军，而秦卒死者过半，国内空”。据此有人推测，秦国在长平之战中阵亡人数不下三十万人，兵力严重不足导致其不能趁势进攻邯郸。史书记载赵国前后死亡四十五万人，大多是在进攻过程中阵亡的。赵括死后，赵军精锐丧失殆尽，已无力发动进攻，残存的士卒不得不放下武器。秦军原本已伤亡惨重，对十数万老弱伤残的降兵根本没有办法处置，于是残酷的杀戮开始了。
由此笔者认为，虽然长平之败赵括难辞其咎，但是导致战争失利的因素很多，指责赵括“纸上谈兵”有失公允。赵孝成王在军事和外交方面的接连失措，才是长平之战的真正败因。