熟知秦始皇的人大概都知道，秦始皇身边有个宠臣赵高，在秦始皇时期，秦始皇虽然多疑，但对他却是非同一般的信任，所以在秦始皇时期，他的地位非常高，可以说是一人之下，万人之上了，秦始皇死后，他的命运也发生了变化。
他和秦始皇的小儿子胡亥联合起来，并且威胁宰相李斯，伪造遗诏，由胡亥继位。胡亥被称为秦二世，在秦二世时期，作为佣立秦二世上台的功臣，赵高受尽恩宠。被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。
为了堵住众臣和皇室中人的怀疑和不满，便对众人进行了无情的诛杀。为了使权利更加稳固，赵高又设计杀死了李斯，消除了一大威胁。以后赵高官拜丞相，朝中诸事几乎由他一人处理，把持了整个财政大权。
即便如此，赵高仍然不满足，他想把秦二世推下台，。但是他不知道朝中有多少人会听从自己的号令。于是，他便想了一个办法，想要试一试诸位大臣，看哪些人可以为自己所用，而哪些人又是站在自己的对里面的。
所以，有一天上朝时，他故意牵来一头鹿，敬献给秦二世。并对秦二世说：“这可是难得的良驹啊！”秦二世一看便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这分明是鹿啊！马的头上怎么会长角呢？”但赵高仍然坚持是马。
突然他话锋一转，指着众臣说：“陛下，这是马不是鹿，不信的话你可以问问大臣们。”大臣们其实知道那是鹿，但是他们知道赵高为人奸诈，有仇必报，又畏惧他的权势。所以还是有很多人站出来说那其实是匹马。
有一些胆子之人便低着头不说话，说了错的自己良心过不去，说了对的又害怕赵高的报复。有些正直的人便坚持说是鹿不是马。事后，赵高将那些正直之士加以迫害，这样一来，不仅群臣对他不满，就连秦二世也是如此了。
赵高决定先下手为强，于是用尽手段逼得秦二世自杀。想要立秦二世之子公子婴为秦王。公子婴识破了赵高的阴谋，在宗庙受玺时埋伏了人手，终于将赵高杀死。就这样结束了赵高的一生。“指鹿为马”这个成语从这也就诞生了。
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