说起“纸上谈兵”这个成语，我们首先想到的历史人物就是赵括，赵括是战国时期赵国的将领，因为在长平之战大败，牺牲了四十万赵兵。“纸上谈兵”这个成语不论在词典上，还是在教科书上都明确指出它所说的就是战国时期的赵括。但是，我们知道战国时期并没有纸的制作。据考证，我国西汉时开始了纸的制作，1957年在西安东郊灞桥附近的一座西汉墓中发掘 “ 灞桥纸 ”，而这些“纸”据推测在汉武帝之前就有了。
就算西汉时期有纸的制作，但是由于技术不成熟，价格昂贵，几乎没什么人用来写字。据记载东方朔在上书汉武帝时，用的还是竹简，足足写了三千片。可见汉武帝时期并没有用纸张写字，而比汉武帝早一百多年的战国，也没可能用纸张写字。
那么“纸上谈兵”这个成语为什么说的是战国时期的赵括？其实这里有一个很大的误解，也正因为这个误解，被词典和教科书欺骗了多年。教科书上说“纸上谈兵”的出处是 西汉司马迁著的《史记·廉颇蔺相如列传》，但是当你查看原文的时候，并没有发现“纸上谈兵”这个成语。可以查到最早出现“纸上谈兵”这个词应该是在明朝万历年间一本楹联专著《半九亭集》，其中有副楹联：纸上谈兵人有口，军中索饷灶无烟。之后，在清代也多次出现，比如《孽海花》《红楼梦》等著作中都有出现。
事实上把“纸上谈兵”和赵括联系起来的是一本现代儿童历史读物《上下五千年》，其中有一篇的回目就是：纸上谈兵的赵括。有人认为战国时期的纸可能就是绢帛之类的，那么我们可以先看看“纸”这个字最早的含义。在《说文解字》上，“纸”的含义并不是我们今天用用植物纤维制成的纸张，而是絮一苫也。就是漂洗丝帛时沉落在池底竹筛上的一层杂丝，所以是绞丝旁。但是这些杂丝是无法用来写字的，如果制成成品，那就不是“纸”了。到东汉蔡伦改进原先的造纸术后，“纸”字的含义才从杂丝变成了可以写字的纸张。
在《史记·廉颇蔺相如列传》上就记载道：赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。因此，这里的“纸上谈兵”的纸就是兵书的意思，并不是纸张，或者地图。严谨来说赵括是“纸上谈兵”并不十分正确，应该是“书上谈兵”。而一直以为“纸上谈兵”的出处是赵括，这只是一个例子，并没有出处。在词典中和教科书上所说的出处，其实我们都被骗了。