唐玄宗李隆基是唐朝在位最长的皇帝，是唐睿宗李旦第三个儿子，故又称三郎。性格英明果断，多才多艺，知晓音律，擅长书法，仪表雄伟俊丽，标标准准的帅哥一枚。唐玄宗在位前期注意拨乱反正，任用姚崇、宋璟等贤相，励精图治，他的开元盛世是唐朝的极盛之世。然而在位后期沉溺于享乐之中，没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风，宠爱儿媳妇杨玉环，渐渐怠慢朝政，宠信奸臣李林甫、杨国忠等，加上政策失误和重用安禄山等塞外民族试图来稳定唐王朝的边疆，结果导致了后来长达八年的安史之乱，为唐朝后来衰埋下伏笔。杨家兄妹过着花天酒地、穷奢极欲的生活。大诗人杜甫对杨氏兄妹极为不满，作《丽人行》讽刺他们的荒淫无道：“炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔。” 炙手可热一词便由此而来。
作为一个帝王，想要哪个女人自是轻而易举。但李隆基深知杨玉环身份特殊，他若将其据为己有，是违背伦理纲常的忤悖之举。唐玄宗食无味寝难安，陷入了无法排解对杨玉环爱慕神往而又无奈越雷池一步的境况之中。高力士看在眼裏，巧施计策，以召杨玉环入宫中道观为道姑的名义，把杨玉环接到了宫中。而钟情音律舞蹈的杨玉环在与玄宗的接触中，发现玄宗擂鼓编曲样样精通，多才多艺，不由得万分崇敬。加之玄宗平易亲善，诙谐风趣，更让她领略到一个成熟男性的胸襟与魅力。对艺术的领悟与热爱，让他们有了最动听的共同语言，让他们的心彼此相依相近。而杨贵妃与唐玄宗能产生爱情，就是因为他们心中多少忘了对方的地位与身分。在杨贵妃心中，唐玄宗多数时候不是皇上，而是一个爱她又被她爱的男人；她在唐玄宗的心中呢，也不是一个低眉敛目的普通嫔妃，而是一个活泼有个性，对艺术有著自己见解，用全身心爱著他的女子，这种爱与一般嫔妃对皇上一味顺服和曲意逢迎是不同的，这是出自内心有热烈的爱，所以杨贵妃的爱才深深打动了唐玄宗的心。所以，当杨玉环两次忤圣旨被放还出宫后，又两次被召回宫中，玄宗又封其为贵妃，统领后宫，行皇后职权。这在历史上是从未有过的，也是两人深厚爱情的真实写照。
后来发生了著名的安史之乱，叛军一路长驱直入，攻陷唐朝都城长安。李隆基在长安陷落前，仓惶出逃四川。到马嵬坡的时候，随行的将士发生哗变，杀死了杨国忠，杨贵妃被逼自缢身亡，六年之后，已经是太上皇的李隆基也病逝了。