今天，我们在使用文质彬彬这个词的时候，往往是指一个人文雅的外表，形容一个人看起来温文尔雅的样子。
然而，最初孔子的意思并不是这样的。这个词出自《论语·雍也》：“子日：质胜文则野，文胜质则史。文质彬彬，然后君子。”
什么是“文”？什么又是“质”？
《说文解字》中说：“文，错画也。象交文。”即交错的笔画、纹案。可见，“文”就本义而言，指文理、文饰。对于儒家学者来说，“文”最重要的表现在于礼乐。礼乐是国家、朝廷“文”的形式，个人修身也是“文之以礼乐”。
在孔子看来，儒家中颇为重要的礼乐制度正是“文”的核心内容。人文教化以及外在的礼节修饰、进退揖让、言辞艺术，是孔子所说的君子人格的一个重要表征。
根据《说文解字》：“质，以物相赘。”说明“质”是一个实体性概念，与“文”相对时，“质”便由此引申为内容、质朴等含义。
在孔子看来，“质”指的是人固有的、内在的道德品质，可以具体到儒家的“五常”：“仁、义、礼、智、信”。《论语·卫灵公》中，孔子说：“君子义以为质，礼以行之，孙以出之，信以成之。君子哉！”
朱熹注解：“义者制事之本，故以为质干。”既然“君子以义为质”，那么君子的本性就应该追求“义”。“义”指的是君子内在的道德品质，所以“义”在此与道义发生关联，“义”是一条正直的道，而在孔子那里，正直的道就是“仁”。
因此，“质”也就是以仁义为中心的道德修养。
孔子不赞同“质胜文”和“文胜质”两种倾向，提出了“文质彬彬”。“彬彬”是指相得益彰、和谐搭配，在这里孔子的意思就是要求文质适中、文质兼备。
过于在乎内在的修养，而缺少外在的礼数，不重视仪表，就会显得粗野；具备了一定的礼数教养，而缺少了君子的仁德之心，就会让人觉得卖弄文采、华而不实。
如果明白了孔子最赞赏的“中庸之道”，就不难理解文质彬彬这个词的本意了。
在《中庸》中，孔子反复强调了“中庸之道”的重要性。他说：“中庸其至矣乎！民鲜能久矣。”意思是，中庸可以说是最高的道德标准了，可是很少有人能坚持它。
孔子还说，君子应该遵循中庸的大道来行事，虽然有人会半途而废，但是我是不会的。
总之，“文质彬彬”一词是说，既要有内在的仁德之心，也要懂得外在的礼数，这样的人才能称得上君子。