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公元960年，后周负责守卫京城开封的将领赵匡胤发动兵变，从七岁的小皇帝柴宗训手中夺取政权，建立了宋朝。
当时，宋朝周围分布着好几个割据政权。宋太祖赵匡胤决心把它们逐个消灭，完成统一的大业。从公元962年起，宋朝的军队先后讨平南平、后蜀、南汉等国，对地处长江中下游的南唐政权构成了包围的形势。
南唐皇帝李提史称李后主，是一个擅长琴棋书画，喜欢写诗作词，而对军国大事没什么兴趣的人。他从小长在深宫，住的是凤阁龙楼，吃的是山珍海味，生活极其奢侈。
李煜的妻子大周后娥皇，容貌美丽，而且精通音律，很有文才。可是李煜并不满足，经常和娥皇的妹妹小周后私下相会，长期陶醉在春花秋月、歌舞声色之中，完全不考虑国家的兴亡和安危。
面对宋朝的步步紧逼的军事威胁，李煜根本不作防御准备，反而百般讨好。每当宋朝在其他地区打了胜仗或有喜庆等大事时，他就从民间搜来大量金银财宝去进贡祝贺；后来又主动上表要求去掉南唐国号，降为宋朝的附庸。
可是，屈辱苟安并不能改变宋朝灭亡南唐的既定政策。公元974年，赵匡胤派人通知李煜，要他到开封朝见。李煜不敢前往。赵匡胤就以此为借口，命大将曹彬等率领十万大军征讨南。
声势浩大的宋军分乘几千艘战舰，从荆南出发，沿江东下，一路几乎没有遭到什么抵抗。公元975年2月，宋军已经到达秦淮河，把南唐都城金陵（今江苏南京）围困得水泄不通。
敌人大军压境，国家危在旦夕，昏庸透顶的李煜还整天躲在后宫同和尚道士们讲经说法，一点都不知道国难来袭。
有一天，他出外巡城，看到金陵城外漫山遍野都是宋军的旗帜，这才如梦初醒，下令抵抗，但已经太晚了。十一月底，宋军消灭了南唐最后一支援军，攻陷金陵。李煜当了俘虏，被押解到开封去。
赵匡胤在明德楼前召见了穿戴白衣纱帽待罪听命的李煜，封他为违命候。这是一个何等屈辱的称号！从此，李煜就以亡国之君的身份，被安置在开封城里，度着凄凉和悲苦的余年。
在这幽居异乡的岁月中，陪伴着李煜的唯一亲人是当年美丽动人、而今日益憔悴的小周后。每当春花烂漫的佳日和秋月皎洁的良夜，触景生情，多少往事一起涌上心头，不能不使李煜感到无限的辛酸和悔恨。
不久，赵匡胤去世，他的弟弟宋太宗赵匡义继位。赵匡义生性猜忌，经常派人监视李煜的起居行动，有一次甚至单独把小周后召进官去，第二天才让她回来。这件事使李煜精神上深受打击。
一个初春的夜晚，月光如水，东风拂面。李煜独自在小楼上，遥望着远在江南的故国，通宵不能成眠。第二天，他把自己痛苦的心情写成了著名的《虞美人》。词里有这样两句：“小楼畔夜又东风，故国不堪回首月明中。”
李煜的这首《虞美人》以及其他一些思念故国的作品，传到了赵匡义的耳中。他认为一个亡国之君如此不安分，这是不能容忍的。公元978年7月7日，赵匡义以祝贺李煜四十二岁生日为名，派人送去毒酒把他毒死了。