中国是一个特别讲究礼仪的国家，儒家学说之所以是国家意志的体现，除了表面上提出的“仁”的思想，更重要的是它有一套长幼尊卑的理论体系，这也是其创始人孔子孜孜不倦一辈子追求的周礼秩序。在平时的生活中如此，对于国家的政治大事更是如此，具体到皇帝的称号上，是半点马虎不得。
皇帝在生前高高在上，死后仍然要享受后世的尊敬，一般的皇帝既有谥号又有庙号。谥号是皇帝驾崩后，根据他一生的事迹，给予或褒或贬或同情的称号，比如宋太祖的谥号为英武圣文神德皇帝。庙号是指在皇帝驾崩后，被供奉在宗庙时的名号。
对于庙号来说，在隋朝之前，只有有贡献的皇帝才有庙号。到隋朝之后，所有皇帝都会被供奉在宗庙之中，也都会有庙号。庙号不会乱起，要么称“祖”，要么称“宗”。一般来说，只有开国皇帝才会称祖，比如汉高祖、唐高祖、宋太祖。
理论上来说，非开国皇帝就只能称“宗”，比如唐太宗李世民，功劳极大，既是唐朝实际创建者，又开创了贞观之治。但是因为名义上唐朝开国皇帝还是李渊，所以他不能称祖。不过，有三个例外，一是元世祖忽必烈，二是明成祖朱棣，三是清朝有清太祖、清世祖和清圣祖。
忽必烈和朱棣的事情我们以后再说，清朝为什么会有三个皇帝称祖呢？理论上来说，谁建立了清朝，谁就应该被称“祖”。这三个皇帝，却都不是清朝的建立者。清太祖努尔哈赤建立的是后金政权，并没有当上皇帝，他的儿子皇太极继承汗位十年后，才改后金为清，并仿效明朝的典章制度，登基称帝。
皇太极实际上是清朝的开国皇帝，却没有得到“祖”字作为庙号，这其实与清朝特殊的兴起过程是息息相关的。在中国历史上，除了清朝之外，几乎所有的朝代都是由开国皇帝建立政权后，一气呵成，夺取天下，登基称帝，所以开国皇帝称祖没有什么疑问。
然而，清朝却不同，后金政权是努尔哈赤建立的，他的影响力极大，虽然没有当过一天的皇帝，统辖地区也是辽东一隅，但后来的皇帝却追尊他为清太祖。其实这种情况也由一个先例，那就是元朝建立后追尊铁木真为元太祖，但同时也将忽必烈尊为元世祖。皇太极就没这个运气，他明明是开国皇帝，却只能是清太宗。
那清世祖又是谁呢，他就是皇太极的儿子顺治帝福临。他之所以能够称“祖”，最重要的原因就是在他统治时期，清军入关，将疆土扩大了百倍，成为正儿八经的王朝，否则只是一个地方割据政权。尽管一统天下时，顺治也才六七岁，根本不是他自己有多大本事，能够完成父祖未能完成的事业。
但是，在当时人看来，只要他是当时名义上的皇帝，不管是天命所归还是手下人给力，都能算得上他的功劳。因此，顺治能成为世祖，确实还算说得过去。
不过，顺治的儿子康熙也被尊为祖，就实在有点不讲道理了。康熙继位的时候，国家已经统一了，虽然他又平定了三藩，收复了台湾，打败大小金川的叛乱者，对于维护国家统一和清王朝的统治功劳很大，但毕竟是守成之君，即是功劳再大也是守成，不可能有皇太极那种划时代的意义。
不过，就是因为他太能干，同雍正、乾隆一起开创了康乾盛世的局面，所以，尽管不符合规矩，清朝统治者也强行让他当上了“清圣祖”。