成语”狼子野心“讲的是春秋时楚国大将斗椒，又称子越、子越椒、字伯芬，《左传·宣公四年（前605年）》记载：
初，楚司马子良生子越椒，子文曰：”必杀之！是子也，熊虎之状而豺狼之声；弗杀，必灭若敖氏矣。谚曰：‘狼子野心’。是乃狼也，其可畜乎？“子良不可。子文以为大戚，及将死，聚其族，曰：”椒也知政，乃速行矣，无及于难。“且泣曰：”鬼犹求食，若敖氏之鬼不其馁而？“及令尹子文卒，斗般为令尹，子越为司马。蒍贾为工正，谮子扬而杀之，子越为令尹，己为司马。子越又恶之，乃以若敖氏之族圄伯嬴于轑阳而杀之，遂处烝野，将攻王。王以三王之子为质焉，弗受，师于漳澨。秋七月戊戌，楚子与若敖氏战于皋浒。伯棼射王，汰輈，及鼓跗，着于丁宁。又射，汰輈，以贯笠毂。师惧，退。王使巡师曰：”吾先君文王克息，获三矢焉。伯棼窃其二，尽于是矣。“鼓而进之，遂灭若敖氏。
这段古文翻译过来就是：
当初，楚国的司马子良生了子越椒。子文说：“一定要杀死他！这个孩子，有熊虎的形状、豺狼的声音，不杀，必然会灭亡若敖氏了。俗话说：‘狼子野心。’这孩子是一条狼，难道能够养着吗？”子良不同意，子文把这件事当成一件很大的忧心事，到他临死的时候，聚集了他的族人，说：“如果越椒一旦执政，就快点走吧，不要遭到祸难。”同时哭着说：“鬼尚且要求吃东西，若敖氏的鬼不是要挨饿了吗！”等到令尹子文死去，斗般担任令尹，子越担任司马。蒍贾出任工正，诬陷子扬并且杀了他，子越就做了令尹，他自己做了司马。子越又讨厌他，就带领了若敖氏的族人把伯嬴囚禁在轑阳并且杀死了他，于是就住在烝野地方，准备进攻楚庄王。楚庄王用三代国王的子孙作为人质，子越不接受。楚庄王在漳澨用兵。秋季，七月初九日，楚庄王和若敖氏在皋浒作战。子越椒用箭射楚庄王，力量强而箭镞锋利，箭飞过车辕，穿过鼓架，射在铜钲上。又射一箭，飞过车辕，透过车盖。士兵害怕，开始退却。楚庄王派人在军队里到处喊着说：“我们的先君文王攻克息国，得到三枝箭，子越椒偷去两枝，已经全用完了。”于是楚王下令击鼓进军，就消灭了若敖氏。
斗椒是当时楚国第一强族若敖氏的成员。楚若敖是西周和东周之交的楚国君主，其后代有一支被称为若敖氏。若敖氏分为两大支：斗氏和成氏。按前代史家所言，楚若敖（前790年——前764年在位）长子继位为楚霄敖，次子斗伯比、三子斗廉、第四子为成氏之祖，第四子名字没有记载下来。斗伯比在《左传》里的记载有三处：前706年、前704年、前699年，为楚国令尹。斗伯比活动的时间，距其父去世的时间公元前764年在58年到65年之间，斗伯比还有两个弟弟，那么公元前706年，斗伯比最少也有60岁，公元前699年最少也有67岁，可谓长寿。《左传》里记载：前764年楚若敖去世后，斗伯比随其母回到了其母的出生国郧国，后来与其表妹相爱，生下了斗谷於菟。我们可以看出来，楚若敖去世之时，斗伯比年纪不大，还没有结婚，还是个小孩。综合推测，斗伯比的生卒年为：公元前770年左右至公元前699年之后，活了七十多岁。
斗伯比之子为斗谷於菟，斗谷於菟出生后很有传奇色彩。《左传宣公四年》记载：“初，若敖娶于郧，生斗伯比。若敖卒，从其母畜于郧，淫于郧子之女，生子文焉。郧夫人使弃诸梦中，虎乳之。郧子田，见之，惧而归。夫人以告，遂使收之。楚人谓乳谷，谓虎于菟，故命之曰斗谷于菟。以其女妻伯比。实为令尹子文。”
这段话记述了斗谷於菟的出生及之后的事。斗伯比在其父若敖去世后，跟随其母回了郧国，并与郧国国君的女儿生下了子文，也就是斗谷於菟。由于二人不是正式妇妻，所以郧国国君的夫人将自己女儿的私生子遗弃到了梦地，史家注释“梦”即云梦泽。这个孩子被遗弃后，一个老虎给其喂奶，并将其养活。有一天，郧国国君在野外打猎，看到了一个老虎给一个小孩喂奶，非常害怕，回家和其妻子讲了这件事。其妻把他们女儿与斗伯比的事告诉了郧君，于是他们决定把这个小孩收养起来，并给其取名为“斗谷於菟”，谷於菟的意思是老虎喂奶。郧君夫妇把女儿嫁给了斗伯比。
如果依上述记载，子文的出生时间就很让人费解了。因为《左传》里，子文的活动时间在公元前664年到公元前633年之间。而斗伯比为楚若敖之子，楚若敖去世于公元前764年，《左传》里斗伯比的活动时间在公元前706年到公元前699年之间，综合推算子文的出生时间，子文有可能是斗伯比晚年得子。《左传》关于子文的记载有以下几处：
前664年，楚公子元归自伐郑，而处王宫，斗射师谏，则执而梏之。秋，申公斗班杀子元，斗谷于菟为令尹，自毁其家以纾楚国之难。
前655年，楚斗谷于菟灭弦，弦子奔黄。于是江、黄、道、柏方睦于齐，皆弦姻也。弦子恃之而不事楚，又不设备，故亡。
前640年，随以汉东诸侯叛楚。冬，楚斗谷于菟帅师伐随，取成而还。
前637年，秋，楚成得臣帅师伐陈，讨其贰于宋也。遂取焦、夷，城顿而还。子文以为之功，使为令尹。叔伯曰：「子若国何？」对曰：「吾以靖国也。夫有大功而无贵仕，其人能靖者与有几？」
前633年，楚子将围宋，使子文治兵于睽，终朝而毕，不戮一人。子玉复治兵于蒍，终日而毕，鞭七人，贯三人耳。国老皆贺子文，子文饮之酒。蒍贾尚幼，后至，不贺。子文问之，对曰：「不知所贺。子之传政于子玉，曰：『以靖国也。』靖诸内而败诸外，所获几何？子玉之败，子之举也。举以败国，将何贺焉？子玉刚而无礼，不可以治民。过三百乘，其不能以入矣。苟入而贺，何后之有？」
我们从上边引文可以看出来，公元前655年、公元前640年，子文还能领兵出征，可见其不是很老，不会到了八九十岁。公元前637年，子文是主动让位给成得臣的，原因是成得臣功劳太大而官位不高，怕成得臣对此不满发生内乱。以此推测，子文的出生时间最早也就是公元前710年左右。如依公元前710年出生算，公元前640年，他领兵出征随国时，已经70岁，可谓身体很强健了。公元前637年，子文约七十三岁，主动让位给成得成，年老退休，这也合理。但是，如若子文的出生时间在公元前710年左右，斗伯比生子文的年龄最少也是54岁，因为斗伯比的父亲楚若敖是公元前764年去世的，并且斗伯比还有两个弟弟，所以斗伯比生子文时极有可能大于54岁，最少也有56岁。56岁生子倒也可能，斗伯比在《左传》记载里的最早出现是在公元前706年，可谓大器晚成。
之所以说子文的出生时间让人费解，是因为斗伯比与郧君之女结为妇妻难道是在斗伯比年近六十之时吗？公元前764年，楚若敖死后，斗伯比随其母去了郧国，因为他母亲是郧国公主，那么斗伯比去了郧国之后，直到年近六十才结婚的可能性不大。很有可能是这样的：斗伯比在六十岁左右的时候，与郧君之女发生了奸情，并生下了子文，此时郧君之女还没有嫁人，所以《左传》记此事为“淫于郧子之女”；后来，子文被认归之后“以其女妻伯比”。这件事本来就不光彩，应该是一个老年男人与一个未婚女子的爱情故事，所以郧君夫人才要将子文这个私生子遗弃于野外，因为她对自己女儿的事感到羞耻。但楚国是大国，斗伯比又在楚国地位高贵，所以最后，郧君夫妇同意了这门婚事，将其年轻的女儿嫁给了六十岁左右的斗伯比。嫁过去之后，地位很高，成为正妻，因为《左传》记载“以其女妻伯比”，这一方面是由于她是郧君之女，另一方面是由于斗伯比多年生活于郧国，还有一方面可能是两人有真感情。当时老年国君娶了年轻女子，要废掉原来的正妻和太子的事比比皆是，周幽王、晋献公就是如此，所以我们将斗伯比六十多岁左右娶妻生子放在当时的时代看，也是不足为奇的。
斗伯比生有二子：子文和子良，子文为令尹，子良为司马。子文生斗般，后为楚国令尹，为楚庄王所杀；子良生斗椒，原为楚国司马，他与工正蒍贾合谋，借楚庄王之手杀斗般，斗椒成为令尹，蒍贾成为司马。斗椒在《左传》的最早记载为鲁文公九年：”冬，楚子使椒来聘。“鲁文公九年为公元前618年，这一年斗椒代表楚国出使鲁国，表明斗椒已经年长。前613年，斗般为令尹；前611年，楚庄王以斗椒为将，灭庸国，开地三千里。前605年，令尹斗椒发动叛乱，若敖氏被灭族。斗般之子斗克黄当时正在出使齐国，听闻楚国内乱、若敖氏被灭族，斗克黄并没有避乱于国外，而是回到了楚国，向楚王回复了其出使齐国的使命之后，自己到主管刑法的司败处领刑。楚庄王感于子文对楚国的巨大贡献，并没有治斗克黄之罪，将其官复原职，仍为箴尹，改名曰生。
我们从斗椒在公元前618年即出使鲁国，可以看出公元前633年子文在城濮之战前阅兵之时，斗椒定已出生。子椒出生之后，子文即看出此子”狼子野心“、若敖氏或因此子灭族，子文能看出30年甚至更多年以后的事，不得不佩服古人的识人之术。