任何事物的成长都需要一个逐渐发展的过程，《周易·易传》有云“是故易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”说的就是这个道理；《道德经》也说：“一生二，二生三，三生万物”。
原初之始，先民们用“一”来代表万物混沌的宇宙整体。原古传说中，盘古开天地之前就是这样的时代。
在先民的意识世界里，除自身之外就是天地的概念了，于是“二”这个指事字就出现了。根据天地的自然属性相应的产生了阴阳的朴素哲学观念。
人是万物的灵长，世界的主宰，当人和天地并列时，三才的观念就出现了，“三”这个字也就应运而生了。
乾卦卦象
到此时，先民观念中最大的数就是“三”，随着迁徙的频繁，四方的观念就出现了，表示二的倍数的“四”就产生了。
四字的演变过程
随着社会发展程度的复杂化，五行的思想产生了，“五”字也就出现了。
五 篆书
五行生克理论
“六”是“庐（廬）”的本字，指四壁、地面和屋顶组成的空间，当“六”表示单纯数字的意义后，再造“庐（廬）”表示居住的空间。
六字的演变过程
“七”的甲骨文字形和“十”很像，表示需要切分的极限数，当“七”切分的意义消失后，再加“刀”另造“切”字代替。
七 篆书
“八”和“七”类似，表示分开的意思，当“八”的本意消失后，再加“刀”造“分”字代替。
八 篆书
“九”的本意是伸手往洞里掏摸、试探，以求确定情况。当其作为数字时，加“穴”另造“究”表示探寻的意义。
九字的演变过程
“十”的甲骨文字形像一个打结的绳子，代表满数、全数。原始人在没有发明文字之前，采用结绳记事的方法来记录事情，
十 甲骨文
“廿（nian4）”是两个十，类似的还有“卅（sa4）”、“卌（xi4）”.
“百”同“白”，意为说不完道不尽，不停的说。
“千”是“迁”的本字，意为不停地行走，简化字以“千”合并“韆”。
千 篆书
“万”的本意是漫山遍野数量巨大的蝎子，以此代表巨大的数目。简化字以“万”合并“萬”。
万 篆书
“亿（億）”意思为无限的憧憬。
亿 篆书