衣冠禽兽这个词一般指品德败坏的人，形容人徒有人的外表，行为却如同禽兽。在今天如果听到有人说自己是衣冠禽兽，那么肯定是在骂自己，这时候一般会选择骂回去或者大打出手。可是你能想象如果在古代你称一个人为衣冠禽兽，他会喜笑颜开，对你表示感谢，而说者更是一副羡慕的表情。今天就来谈谈这个含义变化最大的成语——衣冠禽兽。
衣冠禽兽原本是个褒义词。最早它是指官员的服饰。明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也有所不同。所以在过去对于政府官员的性质，品级等只需要看一眼衣服就一目了然。
具体的规定是：文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸳鸯，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官一品、二品绘狮子，三品绘虎，四品绘豹，五品绘熊，六品、七品绘彪，八品绘犀牛，九品绘海马。
在服饰的颜色上，不同的品级，也有不同的颜色。文武官员一品至四品穿红袍，五品至七品穿青袍，八品和九品穿绿袍。所以，当时的“衣冠禽兽”指的是官员的服饰，有令人羡慕的味道，一般用作赞语。
那么“衣冠禽兽”到底缘何成为一个贬义词的呢？这就要说到在明朝中晚期的时候，当时宦官专权，政治腐败。大部分文官武将欺压百姓，无恶不作，导致官场一片声名狼藉，老百姓视官员为匪盗瘟神。于是，老百姓称那些为非作歹、道德败坏的文武官员为“衣冠禽兽”。到了清代以后，“衣冠禽兽”一语完全被用作贬义，泛指那些外表衣帽整齐，行为却如禽兽，道德极其败坏之人。
在今天的和谐社会，愿人人充满爱，少做那衣冠禽兽。