中国历史上的皇帝，都有庙号，如唐太宗、宋太祖这样。
那么，庙号究竟是怎么定的呢？祖、宗又有什么不同？
定庙号有一个基本原则，是“有功者称祖，有德者称宗”、“开疆拓土曰祖，守业有成曰宗”。所以一般来说，只有开国皇帝才能被称为“祖”，而其他继任皇帝则只能称为“宗”。
历史上称“宗”的皇帝很多，如太宗、仁宗、高宗、中宗、神宗、世宗、光宗等。“祖”的分类则比较固定，最常见的就是太祖、高祖和世祖，还有圣祖、成祖。那么，这些“祖”有什么不同呢？
太祖。太祖一般是布衣出身，白手起家，艰苦创业，靠自己奋斗建立新王朝成为开国皇帝，如宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，还有汉太祖刘邦。
所有太祖之中最典型的就是明太祖朱元璋，他出身于社会最底层，早年当过和尚要过饭，祖宗十八代都是穷人。他推翻元朝建立明朝，完全是自己奋斗的结果，与祖宗基业毫无关系。
这里特别讲一下，其实刘邦的庙号确实是太祖，谥号高皇帝，全称应该是“太祖高皇帝”。但由于司马迁在写《史记》时称呼他为“汉高祖”刘邦，所以后世以讹传讹形成习惯把刘邦叫成了“汉高祖”，正确的叫法应该是“汉太祖刘邦”或“高皇帝刘邦”。
高祖。高祖一般是出身于王侯将相之家，父祖本来就是封疆大吏，他们能开创新王朝很大程度上是得到了祖宗荫蔽，沾了先人的光。
如李渊，他出身于北周关陇贵族家庭，祖上早已是位列王公，唐公爵位也是继承而来的，所以他只能称高祖。当然，唐代也是有太祖的。李渊称帝后，把自己的爷爷李虎追谥为景皇帝，庙号太祖。
接下来是世祖，就得到祖宗荫蔽程度而言，太祖小于高祖再小于世祖；就创业艰辛程度而言，则是太祖大于高祖再大于世祖。简单地说，世祖是在前代基础上继承的皇位，他们是一个新时代的开创者，而非一个新王朝的建立者。
比如元世祖忽必烈，他是元朝的开国皇帝，但在他建立元朝以前就有了成吉思汗的蒙古帝国，他可以称祖是因为他把王朝的中心转移到了中原，成为一个新时代的开创者。
清世祖顺治，他在带领清兵入关以前，祖父努尔哈赤已经建立了后金王朝，父亲皇太极对入主中原也做出了巨大贡献，但他迁都北京统一全国，开创了一个新的时代。
太祖、高祖、世祖之外，还有一个比较特别的称号“圣祖”，历史上最为后世熟知的圣祖就是清圣祖康熙。
康熙并非开国皇帝，但他在位期间收台湾、驱沙俄，开疆拓土，确立了中国版图。按照“有功者称祖，有德者称宗”、“开疆拓土曰祖，守业有成曰宗”的原则，康熙的确有资格称祖，但又不能叫太祖、高祖、世祖，所以叫做圣祖。
除了康熙帝以外，中国历史上还有圣祖，唐圣祖李耳。不错，就是那个大名鼎鼎的道家学派创始人老子，被唐朝皇帝追封为唐圣祖。
最后一个，就是成祖，历史上唯一的明成祖朱棣。
朱棣靖难而起，登基大宝，开创永乐盛世。不过，纵然如此，朱棣的庙号也只是太宗。
嘉靖皇帝上台，因为“大议礼之争”闹了好多年，最后为了供奉他的父亲兴献王的缘故，他为朱棣改谥启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改上庙号为成祖。