道法自然，是出自《道德经》的哲学思想，意思是 “道”所反映出来的规律是 “自然而然” 的。
“人法地、地法天、天法道、道法自然”，老子用了一气贯通的手法，将天、地、人乃至整个宇宙的生命规律精辟涵括、阐述出来。
在道家始祖老子的思想中，道是最高的准则范畴，是天地万物和宇宙的根源，但是在这个宇宙本源的道之上，老子还特意加上了一个“自然”，认为道要遵从自然，效法自然，所以说——道法自然，在老子看来，道是天地万物的宗祖，天地万物都是由道而生的，所以他们的本性和道一致，他们的行为都是以道的法则为规范，那么，道的法则是什么呢？是自然，也就是自然而然，老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然”。
首先，这里所说的自然，并不是我们所说的大自然，它并非一个实体，而是一种法则。正如王弼在《道德经注》中所言：“法，谓法则也，人不违地，乃得全安，法地也，地不违天，乃得全载，法天也。天不违道，乃得全覆，法道也。道不违自然，乃得全性。法自然者，在方而法方，在圆而法圆，于自然无所违也。”也就是说，在道之上并不是还有一个主宰，而是强调道也必须遵循自然而然的规律来运行，从而突出了道的自然无为的本性。
既然如此，天地间一切事物都遵循着自然法则的形式，便成了无可争议的事情。因为道是宗祖，是而天、地、人、物是子孙。宗祖效法自然，子孙亦须效法自然。有鉴于此，可以说法自然是老子学说的纲领。
法无为，宗无为，这是老子思想的核心，也是道家学说的纲领，因此，作为宇宙本源的道，也不能随意的作为，它也必须遵循自然的法则，这就是说宇宙之中的一切事物，都处在一个有序的运动之中，一切都有内在的根据，遵循一个有序的规律，作为宇宙之中“四大”之一的人，所作所为，当然也应该遵循这一统一的宇宙法则，不能脱离违背。对此，老子强调说，大德之人的行为，都是遵循大道的自然规律，可见自然无为的法则，是贯穿道家道教思想的一条主线，遵循这一法则的人，才可以称之为道家。违背这个法则，便不是道家，是否主张自然无为，成为判断道家的先决条件。
道法自然的思想，突出地强调了法则、有序、统一。所谓法，在这里就是指遵循、效仿之意，老子是希望人们，用辩证的思维去观察事物，认识事物。后来在学人，大多依循其旨，去探究事物发展的规律，把具体事物的法则，称为——理，把万物的总法则称为——道，认为理制约着万物，万物借助于理，而相互区别，道是万物之理的总合，是万物之所以存在的根源。
从另一个角度来看，老子的道法自然观，还涉及价值观的领域，在老子思想所展示的各个层面上，究其根本，他所追求，所推崇的最高价值就是自然，自然，是老子哲学体系的中心价值，与其相连，无，为则是老子提出的，实现和追求这一价值的基本方法和行为法则。
换而言之，自然与无为，是老子所要强调的主要内容，自然作为老子学说的中心观念，不仅成为理解天地万物共生共荣规律的关键，也是主导人类生活各个方面的命脉，就人类与天、地、道的关系，圣人与万物的关系，执政者与百姓的关系而言，自然的观念，始终都是最重要的价值。
在处理人与天地的关系时，自然，是始终贯彻的关键，人生活在天地之中，而天地又来源于道，道在宇宙万物中，又是最高最根本的存在，但道的特点，却是自然二字，人取法于地，地取法于天天取法于道，道又取法于自然，所以，道是最高的实体，而自然，就是最高的实体所体现的价值，换言之，自然是贯穿道、天、地。人之中的，是根本的、普遍的原则。
道法自然，揭示了整个宇宙的特性，囊括了天地间所有事物的属性，宇宙天地间万事万物，均效法或遵循“道”的“自然而然”规律，道以自己为法则。