唐代诗人一般给人的印象都是才高八斗、出口成章，诗仙李白就是这样才情勃发。其实很多诗人写诗时字斟句酌、煞费苦心，人称苦吟诗人，其中典型代表就是"诗囚"孟郊，《夜感自遣》：
夜学晓不休，苦吟鬼神愁。如何不自闲，心与身为仇。
孟郊生性孤直、一生潦倒，因而愤世嫉俗、情绪低沉。他的诗精思苦吟，险奇艰涩，惯用狠字、硬语，营造奇崛的艺术感受。
但他并非终身苦吟，其诗也并非全是硬语，韩愈看到他"敷柔肆纡余"的一面，苏拭喜爱他"鄙俚颇近古"的诗歌。他既有具有悠远情致的诗歌，又有气势雄浑的作品。
孟郊不少诗歌具有古淡闲雅的特点，以平淡的诗语写出深婉的情致，诗歌清新纡余，跌君生姿。孟郊愁苦之诗所获褒不一，而他古淡闲雅的诗歌获得较为一致的好评。
七年（791年），四十一岁的孟郊才在故乡举，进京应进士试次年下第。可能就是在这次应试期间，他结识了。孟郊比韩愈大17岁，写诗笔力也与韩相当，反倒是在韩愈推崇下才诗名大振。贞元九年，孟郊应进士试，再下第。
贞元十二年（796年），孟郊四十六岁，奉母命第三次来应试，才得进士登第。喜不自胜的苦吟诗人一改"思苦奇涩"，一气呵成一首节奏轻快的《登科后》：
昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。
在这首诗里，诗人情与景会，意到笔随，不仅活灵活现地描绘了自己高中之后的得意之态，还酣畅淋漓地抒发了得意之情，明快畅达而又别有情韵。因而，这两句诗成为人们喜爱的千古名句，并派生出"春风得意"、"走马观花"两个成语流传后世。
"春风得意" 意思是和暖的春风很适合人的心意，后形容人处境顺利，做事如意，事业有成。"走马观花" 意思是指骑在奔跑的马上看花，形容事情如意、心境愉快。但是现在多指粗略地观察一下，已经偏离孟郊的原意了。
贞元十七年（801年），孟郊又奉母命至洛阳应铨选，选为溧阳（在今江苏省）县尉。五十岁时才得到了一个卑微之职，结束了长年的漂泊流离生活，便将母亲接来同住。仕途失意饱尝世态炎凉，愈觉亲情之可贵，孟郊写出这首发自肺腑、感人至深的颂母之诗《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。
这首诗没有华丽的辞藻，淳朴素淡中抒发出赤子对慈母炽热的情感，千百年赢得无数读者的共鸣，是当代人最喜爱的唐诗。
做县尉不能舒展他的抱负，孟郊遂放迹林泉间，徘徊赋诗。以至公务多废，县令乃以假尉代之，因此穷困至极。贞元二十年（804年），孟郊辞去溧阳尉一职。
元和元年（806年），河南尹郑馀庆任孟郊为水陆运从事，定居于洛阳。他的生活到这时候才富裕一点，可以免于冻饿了。
60岁时孟郊因为母死弃官，不久又遭到丧子之痛。元和九年（814年），郑馀庆镇兴元，奏孟郊为参谋。孟郊闻命自洛阳往，八月二十五日（公元814年9月12日），以暴疾卒于河南阌乡县，终年六十四岁，死后的丧事也是韩愈等友人集资操办的。
孟郊诗歌对后世有很大的影响，他诗歌中那种刚直猛烈、嫉恶如仇的批判精神，在后世也时有回响！