中国有个成语“夜郎自大”比喻那些狂妄自大、目空一切的人。而“夜郎”是个位于今天贵州的古老国家，因为历史上一句“汉敦与我大？”而“名垂青史”，成了千百年来的笑柄。
当年张骞从西域回来后，向汉武帝汇报在身毒（印度）发现蜀锦的事，并从中得知从现在中国西南地区有条通往南亚、中亚的道路。于是刘彻看到其中的战略价值，派遣使者寻访西南诸国，借此打通西南通道。
公元前122年汉朝使者到达今云南的滇国，再无法西进。逗留期间，滇王问汉使：“汉敦与我大？”后来汉使返长安时经过夜郎，夜郎国君也提出了同样问题。这段很平常的故事后来便演变成家喻户晓的“夜郎自大”。
不过如果从历史去考察，会发现我们可能冤枉了夜郎人，他们在古代西南地区可谓一个大国，甚至是中国较早与外面交通的地区之一。
中华文化是多元文化的组合体。除了中原地区的华夏文化外，边疆地区也出现了不少少数民族文化，西南夷就是其中之一。在汉代，西南夷泛指云贵高原与川西的古老民族，夜郎文化便是西南古老民族文化的代表。
根据学者研究，夜郎是百濮的一支，早在先秦时代就跟汉地诸国有来往。据《华阳国志》记载，大概在楚顷襄王时，楚国派“将军庄跃溯沉水，出且兰（今贵州福泉市），以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。这是汉文史书中，最早关于夜郎的记载。
关于夜郎的得名，普遍的看法是，与他们实行耶朗制的有关。根据林河《中国巫傩史》记载，“耶朗就是唱诵，是在祭祀活动中以半朗诵半咏唱的形式，宣读氏族盟誓。因而‘耶朗’是一种口头立法。凡是参加‘耶朗’的氏族都是“耶朗”大团体的成员。”因此，许多耶朗就形成了一个以经济与文化为纽带的庞大社会组织，整个夜郎国就是由大大小小的耶朗组成的。由于翻译的原因，汉文史籍将耶朗变成了夜郎。
据《史记·西南夷列传》记载：“西南夷君长以什数，夜郎最大。”而《后汉书·南蛮传》也指出“永初初年，九真徼外夜蛮夷，举土内属，开境千八百四十里。” 可以看到，在当时夜郎国是西南地区最大的国家。
根据当前学者的推断，夜郎国的核心部分今贵州黔西南一带，但疆域广大，东起湖广，西到黔滇，北接川鄂，南达今中南半岛地区。虽然无法与大汉帝国相比，但在西南地区也称得上是，疆域广阔的“泱泱大国”。因此他们有理由提出“汉孰与我大？”毕竟在他们所在地区里，确实是个超级大国。
夜郎国不仅疆域广阔，全国经济富裕，军事强大，民众安居乐业。据《史记·西南夷列传》记载：“窃闻夜郎所有精兵，可得十余万”。夜郎能拥有精兵十余万，在当时各国国防实力来说，算得上是军事强国了。即使后来重视军队建设的三国蜀汉政权，军队规模的上限也就十万而已。夜郎能够养兵十多万，除了人口众多之外，没有雄厚的综合国力是很难做到的。
关于夜郎的经济发展，《史记》上还提到“独蜀出枸酱，多持窃出，市夜郎。”枸酱是当年四川地区的重要商品，因此大汉严禁出口。可为了利益，蜀人遂不顾禁令，偷偷将枸酱走私到夜郎高价销售。夜郎人能够消费起这种高价销售的商品，只能说明其国内生活水平不低。假如他们无法购买枸酱，那么蜀人也不敢为了利润而铤而走险。
夜郎国还实行了一项颇为现代的制度，就是对官员实行 “高薪养廉制”。只要一人做官，不但有高额的俸禄，他的后代也能享受到各种福利政策，据说能延续到十代人。
那么夜郎国为何如此富裕呢？其实跟当今一些海湾国家依靠石油致富一样。夜郎国靠的也是得天独厚的自然资源。夜郎国内盛产黄金、白银、丹砂等等矿藏，让他们拥有雄厚的资本发展经济，是其富裕重要基础。
当然，仅靠资源还不够，夜郎国致富的秘诀还在于对外贸易。据《史记·西南夷列传》载：“元狩元年，博望侯张骞使大夏来，言居大夏时，见蜀布、邛竹杖，使问所从来？曰：从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市。”可见当时西南地区，跟印度、大夏（即亚历山大帝国分裂后建立的巴克特里亚王国）等国就有了密切的经贸往来。
夜郎国通过南方丝绸之路，将西南地区的特产远销到南亚、中亚等地，赚取了丰厚的利润。可以说，夜郎人是中国对外交流的先驱之一。他们早在张骞通西域之前，就打通了与国际的联系，促进了中外经贸、文化的交流。而夜郎人对外交通所走的南方丝绸之路，引发了汉武帝征服西南地区的战略考量，因此才有了夜郎人与汉朝使者的接触。
夜郎国前后大致存在了300多年，在汉成帝河平年间（公元前28-25年），夜郎国与周边小国爆发战争，但他们不服从汉朝的调停，于是大汉决定教训下不听话夜郎。汉朝新任牂牁郡守陈立攻入夜郎腹地，斩杀夜郎的末代国王，接着平定西南地区的叛乱。从此，夜郎不再见于史籍，消失在历史长河中，只留下“夜郎自大”的成语，成为千古笑谈。
夜郎国虽然是西南地区首屈一指的大国，但其跟大汉帝国相比，还是相对要小。因此从汉人的角度看，他们“汉孰与我大？”之言，确实令人感到“狂妄自大”，才有了“夜郎自大”的成语。 不过，我们真的误会了夜郎人，他们是有“自大”资本的，毕竟他们建立了富强的国家，促进了中外经济文化交流。我们认为他们“狂妄自大”，是站在大汉帝国的本位，加上古代交通、信息不发达，而造成了误读。
作者：鼓浪隐士
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