白居易(772-846)，字乐天，号香山居士，生于新郑（今河南省新郑县）东郭宅一个中小官僚家庭，祖父白湟时任巩县令，父亲白季庚任宋州司户参军。
白居易出生地遗迹
大历十年（775），割据军阀田承嗣悍然引兵攻陷相州（今河南安阳市），引发各藩镇之间持续数年的大战。建中三年（782），白居易10岁时，白季庚把家人送往宿州符离（今属安徽省宿州市埇桥区）躲避战乱。然而第二年，黄河和淮河之间战乱又起，白季庚不得不让家人南迁，逃难来到了越中（今浙江绍兴一带）。
宿州古城示意图
白家是诗书世家，从白居易的先祖到他的父亲，都以读书为本，精通子曰诗云，因学识出众而走上仕途。在这样的家风影响下，白居易刚会说话，母亲就开始教他读书识字了。白居易很聪明，一教就会，一学就通。更重要的是他还十分刻苦，白天写赋，晚上读经，中间还要学诗，没有一丝懈怠。吟诵朗朗，读到嘴唇上、舌头上都生了疮；写字沙沙，写到胳膊肘上、手心里都长了老茧。夸张的是，年纪轻轻，头上就生出了白发。经过如此刻苦的学习，八九岁的白居易就基本读完了历朝历代的名人大作，十多岁就已精通了诗歌的音韵，吟诗作赋，立意新颖，文采生辉。
影视剧中的青年白居易形象
送别朋友，写下成名诗作
贞元三年（787）暮春的一天，十五岁的白居易送别好友。二人并肩而行，路两旁是成片的野草，向远处蔓延，掩盖住了伸向远方的弯弯曲曲的古道，草地尽头连接着一座荒城，那是朋友要去的方向。
朋友说："乐天，还记得去年冬天的情形吗？我们到这儿来玩，到处都是荒草，后来不知怎么回事，起了野火，草都被烧光了。可你看现在，草又长出来了，又浓又密。"
"是啊，野草就是这样，即使叶子被烧光了，根却深深地扎在地下，一旦大地回春，马上便铺天盖地地冒出新芽。"白居易感慨道。
后来，白居易要写一首应考习作，想起当时送别的情景，就按科场考试规矩，执笔写下一首《赋得古原草送别》：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
离离原上草，一岁一枯荣
这首诗通过对野草的描绘，抒发送别友人时的依依惜别之情。但白居易没有就离别写离别，而是着眼于野草的生命力，展现生命的顽强，传达再生的欢乐，写成了一曲生命的颂歌。"野火烧不尽，春风吹又生。"野火能把野草连茎带叶烧掉，却烧不去它深埋在地下的根，待到来年春风化雨的时候，遍地又是绿色的生命。
拜访顾况，得到名家勉励
写完这首诗，白居易将自己以往的诗作整理成册，做了一个手抄本，然后辞别家人，前去长安拜访名人，想请他们对自己的诗作进行指点。
影视剧中的白居易形象
著名诗人顾况当时任著作郎，掌管编纂国史以及为朝廷起草文告诏令，求教他的人很多，家门口时常车水马龙。顾况自视甚高，一般诗人的作品很少能入他的法眼。那天傍晚，就要掌灯开饭了，书僮递上了一本诗集，封面署的是"白居易"三个字。
顾况画像
接待了一天客人的顾况有些疲惫，但瞥见"白居易"三字，禁不住哈哈大笑："好大的口气！要知道，长安现在米价很高，想居住下来不容易！"说完，便漫不经心地浏览起诗稿。打开扉页，第一首就是《赋得古原草送别》，当他看到颔联"野火烧不尽，春风吹又生"时，眼睛蓦然一亮。他一手捻着胡须，一手紧握着诗稿，细细地品味起来，并不时颔首称赞。最后，他对书僮道："能写出如此好句，在长安居住下来，有什么难的呢？我之前说的话只是开开玩笑罢了。"书僮告诉顾况，作者是徐州白季庚大人的公子，年方弱冠。顾况更加惊奇，一个少年能有如此识见和笔力，真是天才啊！于是立即请白居易进来，给予殷殷勉励和谆谆教诲。
此后，顾况逢人便讲白居易，京城人都知道了那个写"野火烧不尽，春风吹又生"的越中少年。
"高考移民"，参加宣州乡贡
唐代科举考试与现在的高考大同小异，必须在户籍所在地报名，否则就是"冒籍"。考生主要有两种：各地学馆的学生叫"生徒"，相当于现在的应届生，经学馆考试合格，可以直接送尚书省参加考试；不在学馆的考生叫"乡贡"，相当于现在的社会考生，州县考核合格，再推举到尚书省参加考试。白居易就属于社会考生。
贡院放榜图
贞元十年（794），65岁的白季庚病死在襄阳官舍里。白居易扶老父亲灵柩回符离安葬，并为之守丧三年。贞元十四年（798），守丧期满，可以参加科举考试了。
白居易"流浪"过的地方实在太多了，户籍是华州下邽（今陕西渭南市临渭区），在郑州新郑出生，在徐州和宿州度过童年时光，在越州避难，随父亲走过衢州、襄州，连他自己都弄不清是哪里人了。贞元十五年(799)，白居易做了一回"高考移民"，跑到宣州参加推举考试，赢得了宣歙观察使崔衍的赏识，被推举去长安参加进士考试。
白居易形象
金榜题名，十七人中我最年少
次年二月，白居易满怀希望地踏上了"国考"之路。这届进士考试由中书舍人高郢主持，试题是《性习相近远赋》和《玉水记方流诗》，白居易以优异的成绩高中皇榜第四，同时及第的还有郑愈、崔玄亮、杜文颖等17人。白居易虽然已经28岁了，却是17人中最年轻的一个。得意之下，跑到大雁塔下，将自己的名字题于墙壁之上。
西安大雁塔
考中进士，只是"笔试"过关，吏部还有一次类似现代研究生招生面试的"选试"，方能授予官职。白居易回到家乡，继续埋头苦读。贞元十八年(802)冬，他再次来到长安，参加了吏部侍郎郑瑜主持的拔萃科选试。考试结果让白居易更加开怀，他名列甲等，而跟他同科考试的天才少年元稹仅名列四等。
白居易与元稹
第二年春，白居易和元稹都被任命为秘书省校书郎。这是一个九品小官，负责管理"邦国经籍图书"。在同一岗位上工作，二人结下了深厚的友情，成为至死不渝的好友。