陈后主陈叔宝（553年11月-604年11月），字元秀，小名黄奴，吴兴长城（今浙江长兴）人。陈朝也是南朝最后一位皇帝（582年—589年在位），陈宣帝陈顼嫡长子，母为皇后柳敬言。陈朝天康元年（566年），授宁远将军，迁太子中庶子、侍中。太建元年（569年），被立为皇太子。
太建十四年（582年）即皇帝位。他在位期间，荒废朝政，耽于酒色，醉心诗文和音乐。祯明三年（589年），隋军大举南下，攻破广陵、京口和都城建康，灭亡陈朝。陈叔宝被掳至长安，受封长城县公。隋文帝杨坚赐予宅邸，礼遇甚厚，他仍旧沉湎酒色，醉生梦死。隋朝仁寿四年（604年），陈叔宝病死于洛阳，终年五十二岁，追赠大将军，谥号炀，葬于洛阳邙山。
陈叔宝于南朝梁承圣二年（553年）十一月出生在江陵，是陈宣帝陈顼的长子，母为皇后柳敬言。他出生时陈霸先已掌握南朝实权，成为一方霸主。陈霸先由于平定侯景叛乱，居功至伟，势力日益壮大，梁元帝萧绎为了牵制掌控陈霸先，使其子侄宗亲俱居江陵，陈顼及妻妾亦在其中。
次年，西魏南侵，攻陷江陵。陈顼被魏军掳至长安，陈叔宝与母亲柳氏、胞弟陈叔陵作为人质，被扣留在穰城（今河南省邓县）。太平二年（557年）十月，陈霸先代梁建陈。文帝陈蒨即位后，命周弘正出使北朝，于天嘉三年（562年）迎回陈顼等人， 陈叔宝及母弟亦在其中，得还南朝。
陈顼归国后，受封安成王，陈叔宝遂为安成王世子， 从此结束了他漂泊他乡的童年生活。是年，陈叔宝十岁。陈叔宝自幼生长于深宫之中，不知稼穑之艰难，虽“初惧阽危，屡有哀矜之诏，后稍安集，复扇淫侈之风。宾礼诸公，唯寄情于文酒，昵近群小，皆委之以衡轴”。
他虽长年质留北朝，生活上却始终是富足优越的。再加上他自幼与父亲分离两地，被母亲一手抚养长大，幼年成长过程中，父爱的缺失，也对他日后的成长造成了较为深刻的影响。自北朝南归后，陈顼逐渐掌握了南朝大权，陈叔宝从此成为南陈皇族的重要成员。
文帝天康元年（566年），陈叔宝十四岁，官授宁远将军，置左史，由此正式开始了他的仕途生涯。光大元年（567年），担任太子中庶子，不久升任侍中。太建元年（569年）正月，被立为皇太子。陈宣帝太建九年（577年）十二月，东宫落成，陈叔宝正式入主东宫。在此期间，他师从周弘正学习《论语》、《孝经》等儒家经典，并多次亲自释奠太学。
此外，陈叔宝尤为喜爱文艺，大量文士成为其东宫僚属，并开始举办文学宴会。这个时期聚集在陈叔宝身边的文人群体为陈后主东宫文人群体。陈叔宝的文学集团的主要成员有江总、姚察、顾野王、褚玠、陆瑜、谢伸及义阳王陈叔达等约三十余人。
陈叔宝虽然身为太子，但是其皇位却来得十分不易。陈顼的次子，即陈叔宝的二弟陈叔陵一直有篡位之心，谋划刺杀陈叔宝。太建十四年（隋开皇二年，582年）正月，陈宣帝陈顼病重，太子陈叔宝与始兴王陈叔陵、长沙王陈叔坚一并在宣帝身边侍疾。
始兴王陈叔陵暗地里怀有异志，命掌管煎药的官吏磨刀准备刺杀陈叔宝。陈宣帝去世后，仓猝之际，陈叔陵命侍臣去外面取剑。左右侍臣没有领会他的意思，取了上朝时的木剑给陈叔陵，陈叔陵大怒。长沙王陈叔坚在旁边，听见陈叔陵的话语，害怕将发生变故，窥测陈叔陵的行动。
太子陈叔宝在宣帝灵柩前大哭，始兴王陈叔陵趁机企图用锉药刀砍击陈叔宝，击中陈叔宝颈部，陈叔宝在柳皇后及乳母吴氏的帮助下逃出，派大将萧摩诃讨伐陈叔陵，最后陈叔陵被杀，诸子赐死。陈叔陵伏诛之后，陈叔宝即皇帝位，是为陈后主。
之后，以长沙王陈叔坚为骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史；萧摩诃为车骑将军、南徐州刺史，封绥远公。始兴王陈叔陵家中财资数万悉数赏赐给陈叔坚与萧摩诃。以司马申为中书通事舍人。当初陈叔陵刺杀后主时，后主脖颈被砍受伤，在承香殿中养病，朝政之事，全都委托给太后处理。
并且摒去诸姬，独留贵妃张丽华随侍。后主病愈，对张贵妃更加爱幸。 立妃沈氏为皇后，大封诸弟为王，封皇弟陈叔俨为寻阳王，陈叔慎为岳阳王，陈叔达为义阳王，陈叔能为巴山王，陈叔虞为武昌王。不久正式册立皇子陈胤为太子。
陈自陈霸先开国以来，内廷陈设很简朴。陈叔宝嫌其居处简陋，不能作为藏娇之金屋，于是在临光殿的前面，起临春、结绮、望仙三阁。阁高数十丈，袤延数十间，穷土木之奇，极人工之巧。窗牖墙壁栏槛，都是以沉檀木做的，以金玉珠翠装饰。
门口垂着珍珠帘，里面设有宝床宝帐。服玩珍奇，器物瑰丽，皆近古未有。阁下积石为山，引水为池，植以奇树名花。每当微风吹过，香闻数十里。陈叔宝自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔，居望仙阁，其中有复道连接。
又有王、季二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等七人，都以才色见幸，轮流召幸，得游其上。张丽华曾于阁上梳妆，有时临轩独坐，有时倚栏遥望，看见的人都以为仙子临凡，在缥缈的天上，令人可望而不可即。
至德元年（隋开皇三年，583年）正月，外任长沙王陈叔坚。当初后主被刺伤，不能亲自处决政事，所以政无大小，全由长沙王陈叔坚决定。长沙王权倾朝廷，故而日渐骄纵，于是陈后主日益忌惮陈叔坚。
因此，都官尚书山阴孔范，中书舍人施文庆，都因为陈叔坚被后主崇信而感到不安，天天搜罗长沙王身边的错处，向陈后主进谗构陷。于是陈后主借此为由，仍保留长沙王陈叔坚骠骑将军的本号，继续使用三司之仪，但是外任为江州刺史。以祠部尚书江总为吏部尚书。 同月，立张丽华之子、皇子陈深为始安王。
九月，陈后主大封兄弟为藩王，立皇弟陈叔平为湘东王，陈叔敖为临贺王，陈叔宣为阳山王，陈叔穆为西阳王。不久，又立皇弟陈叔俭为安南王，陈叔澄为南郡王，陈叔兴为沅陵王，陈叔韶为岳山王，陈叔纯为新兴王。
陈叔宝继位之时，正值隋文帝开国之初。文帝有削平四海之志，于是隋之群臣，争劝文帝伐陈。祯明二年（隋开皇八年，588年）底，文帝下诏数后主二十款大罪，散写诏书二十万纸，遍谕江外。有人劝文帝说兵行宜密，不必如此张扬。
文帝说：“若他惧而改过，朕又何求？我将显行天诛，何必守密？”于是修建了许多战舰，命晋王杨广、秦王杨俊、清河公杨素为行军元帅，总管韩擒虎、贺若弼等率五十一万大军分道直取江南。隋军东接沧海，西距巴蜀，旌旗舟楫，横亘数千里，无不奋勇争先，欲灭了陈朝。
陈叔宝却深居高阁，整日里花天酒地，不闻外事。他下令建大皇寺，内造七级浮图，工尚未竣，为火所焚。沿边州郡将隋兵入侵的消息飞报入朝。朝廷上下却不以为意，只有仆射袁宪，请出兵抵御，后主却不听。及隋军深入，州郡相继告急，后主叔宝依旧奏乐侑酒，赋诗不辍，而且还笑着对侍从说：“齐兵三来，周师再至，无不摧败而去，彼何为者耶？”
孔范说：“长江天堑，古以为限，隔断南北，今日隋军，岂能飞渡？边将欲作功劳，妄言事急。臣每患官卑，虏若渡江，臣定做太尉公矣。”有人妄传北军的马在路上死去很多。孔范说：“可惜，此是我马，何为而死？”后主听后大笑，深以为然，君臣上下歌妓纵酒，赋诗如故，似乎亡国的威胁并不存在。
祯明三年（隋开皇九年，589年）正月，隋兵自广陵渡过了长江。贺若弼使用了兵不厌诈的策略，他先用战马买陈朝战船隐蔽起来，再买破船五六十艘置放于长江小港汊内，故意给陈朝造成隋朝没有水军的错觉；又让沿江部队在换防之际，大张旗鼓，聚集广陵，陈军以为敌兵要发动进攻，慌忙准备，但隋军并不发一矢一镞，便匆匆而去，日子一久，陈军知是换防，也就懈怠了。
贺若弼又使人故意缘江狩猎，人马喧噪，声震江岸，以迷惑对方，因此隋兵渡江时，陈军并未发觉。与此同时， 韩擒虎也攻占了采石，杨广率大军屯驻六合镇之桃叶山。风声鹤唳，草木皆兵，陈叔宝这才慌了手脚，召集大臣退敌。陈叔宝下诏说：“犬羊陵纵，侵窃郊畿，蜂虿有毒，宜时扫定。朕当亲御六师，廓清八表，内外并可戒严。”
他以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达并为都督，司空司马消难、湘州刺史施文庆并为大监军，分兵扼守要害；又命大将樊猛率师出白下（江苏南京市北剑门外幕府山南麓，北临长江），皋文奏镇守南豫州（安徽宣城）。
同时大肆扩兵，连僧尼道士也悉数征召入伍。隋兵一鼓作气，以秋风扫落叶之势连下京口、姑孰（安徽马鞍山市当涂县），军纪严明，秋毫无犯，深得人心。陈军连战皆北，望风溃逃。 其时建康城中尚有兵十万，后主却六神无主，日夜啼泣，将朝政交给施文庆办理。文庆胡说诸将嫌功高赏薄，时有怨言，不可委以重任，因此诸将凡有建议，皆阻而不行。
当贺若弼攻京口时，萧摩诃请战，后主不许；贺若弼攻占钟山，萧摩诃又建议说，隋兵孤军深入，立足未稳，如果偷袭，定可奏捷，又为后主所拒。大将任忠上奏说：“兵法有云，客军贵速战速决，主军贵老成持重，如今国家足兵足食，应当固守。"
北兵若来，不与交战，分兵截断江路，使他们彼此音信不通，然后给我精兵一万，金翅船三百艘，直趋六合，敌人必以为渡江之兵已被我俘获，自然夺气。淮南百姓，与我有旧，知我前往，必然欢迎。我声言去徐州断彼归路，则敌军必不击自去。待来春水涨，上流我兵必沿流赴援，这样，陈朝江山就可保了。陈叔宝也屏而不纳。
隋军攻城甚急，后主慌乱中摆出了一字长蛇阵，令鲁广达居南，任忠、樊毅、孔范次之，萧摩诃居北，南北连亘二十余里，首尾不能相顾。贺若弼挥军迳取孔范，陈军大溃，死者五千人。萧摩诃因后主曾淫其妻，心怀愤懑，拥兵不战，为隋军俘获，只有鲁广达拼死格斗。
任忠见陈军溃败，入告陈叔宝说：“陛下请勿再战，臣已无力报国了。”后主给他两袋金子，让他募兵。任忠又说：“为今之计，陛下唯一的出路就是准备舟楫，到上流去与我军会合，臣当舍死保驾。”后主深信不疑，命他出去部署，又让宫人打点行装，等他归来一起出发。
谁知任忠见大势已去，竟觍颜降敌，领着韩擒虎直奔朱雀门（一名大航门，建康城南城门，今南京市中华门内）。陈军欲战，任忠大呼说：“老夫尚降，何况尔等！”众军一哄而散，城内文武百官皆遁，朝堂为之一空，只有仆射袁宪、后阁舍人夏侯公韵未去。
后主吓得魂不附体，打算逃匿，袁宪阻拦说：“北兵入城，必无所犯，事既如此，陛下还能逃往何处！请陛下正衣冠，御正殿，仿照梁武帝见侯景故事。“侯景举兵叛梁，曾将梁武帝围困在建康台城里（宫城），终至饿死，陈叔宝自然不愿蹈此覆辙，颤声说：“锋刃之下，未可与争，我自有计。”说着，迳率后宫十余人来至后堂景阳殿。
此时隋军已排闼而入，从宫中的一口枯井中捉住后主张贵妃、孔贵嫔等人，押到韩擒虎帐前来。隋军一面扫荡残敌，令后主手书招降陈朝未降将帅，一面收图籍，封府库，又将张丽华及施文庆、沈客卿、阳慧朗、暨慧景等奸佞枭首于市。陈朝宣告覆亡，隋文帝终于统一了全国。
陈叔宝投降隋朝的16年后，仁寿四年（604年）十一月，在洛阳城病死，终年52岁，追赠大将军、长城县公，谥号为炀，葬在洛阳的北邙山。《陈书·卷六·本纪第六》《南史·卷十·陈本纪下第十》《资治通鉴·卷一百七十五·陈纪九》《资治通鉴·卷一百七十六·陈纪十》有记载。
陈叔宝即位之初，实际上也很想有所作为，因而还算比较勤政爱民，这从他颁布的那些诏令就可看出。这些诏书大多载录于《陈书·后主本纪》。太建十四年（582年）正月丁巳日，也就是后主即位的当天，他就颁布诏书，说“思播遗德”、“咸与惟新”。
他要依靠群臣的辅佐把先王的遗德惠及万民，并要实行革新，而且他的态度是谦恭的，说“方赖群公，用匡寡薄”，这样的姿态在后来的诏书中也时而可见，如至德元年（583年）春正月壬寅，他下诏说自己“训俗少方，临下靡算，惧甚践冰，栗同驭朽” 。
太建十四年（582年）三月癸亥日，他又颁布诏书寻求治国之贤才，接着又下诏采纳谏言，甚至说“若逢廷折，无惮批鳞。 ”即使是批逆龙鳞的言论，也要接受。象这样纳言的诏书，后来在至德四年又下了一次，其说：“王公已下，各荐所知，旁询管库，爰及舆皂，一介有能，片言可用，朕亲加听览，伫于启沃”。不仅要听王公官吏的建议，甚至还要向那些管理仓库之人，以至舆皂小吏征询谏言。
后主还经常大赦天下，其在位七年先后有10次。登基即位大赦，是古之常制，但象后主这样频繁地大赦天下，却并不多见，这说明他还是比较同情百姓体恤民情的。应该说后主也懂得一些治国道理，只是仅仅懂道理还远远不够，关键是要能以强有力的手段将这些决策落到实处，而这恰恰是后主的弱点。
陈后主即位的当年，他先后下诏劝农、求贤、纳言、禁奢、安抚在陈朝的夷狄之民。如太建十四年（582年）三月辛亥颁布诏书免征租税、奖励耕种。农业是根本，乃百姓的衣食之源，后主也明白这一点，所以他要鼓励农业生产，后来在至德二年（584年）冬十月又下诏免除望订租调，这当然也是英明的决策。