在词汇的发展过程中，最明显的是词义的古今变化。古今词义的差别，因其演变情形的不同，大致有如下几种：
词义扩大
演变后的词义所表示的概念外延比原来的词义所表示的大，叫做词义的扩大。如，“饭疏食，饮水”（《论语》十二章）中的“水”，古汉语仅仅指“冷水”，现在泛指冷水和热水。
词义缩小
演变后的词义所表示的概念外延比原来的词义所表示的小，叫做词义的缩小。如，“率妻子邑人来此绝境”中的“妻子”，古汉语里面指“妻子和孩子”，但是今天就缩小为“妻子”。
词义转移
有的词古今词义差别很大，词义发生了转移，即由表示甲事物变为表示乙事物了。如，“烈士暮年，壮心不已”（《龟虽寿》）中的“烈士”，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人；“临表涕零，不知所言”（《出师表》）中的“涕”指眼泪，现转移为“鼻涕”了。
感情色彩变化
如，“先帝不以臣卑鄙”（《出师表》）中的“卑”是指地位低下，“鄙”是指知识浅陋，并没有贬义，现在的“卑鄙”则指品质恶劣，已变为贬义词。
古今异义词（一）
古今异义词（二）
古今异义词（三）
古今异义词（四）
古今异义词（五）