19世纪末的美国文学受到了自然主义的学说的影响。在诸多的自然主义作家中，杰克·伦敦便是其中的佼佼者。他笔下的主人公往往具有着超人式的物质和精神力量。
在他的代表作《海狼》中，他打造了一个尼采式的“超人”——“海狼”拉森，揭示了人类本身具有的兽性和残忍的利己主义。这部作品是海上题材里写的最好的小说之一。不仅在文学上有着巨大的成功，而且在荧幕上也是深受欢迎。动人的故事情节和细腻的人性刻画令人动容。
该小说情节以亨甫莱·凡·卫登的海上历险为主线。凡·卫登是一位美国文学批评家，与朋友一道度完周末乘“马丁内兹”号渡船回旧金山，途中遭遇大雾，渡船被撞沉没。凡·卫登在冰冷的海水中苦苦挣扎，筋疲力尽，几乎失去知觉。
这时，浓雾中出现了捕捉海豹的帆船“魔鬼”号，船长发现了凡·卫登，将他救起，但不同意送他回旧金山，而是强迫他随船出海，并逼他做各种苦活。
船长拉森绰号“海狼”，他力大无穷，凭暴力手段统治着“魔鬼”号。他的残暴终于激起反抗，一天夜里，几名水手联合起来将他和大副扔到海里，大副丧生，他却又爬上船夺回控制权，并任命凡·卫登为大副。此后不久他利用海上风暴残酷报复了两名带头反抗的水手，使他们葬身大海。
风暴中“魔鬼”号救起五名遇险旅客，其中有一位是聪慧美丽又勇敢的女作家莫德。布鲁斯特，凡·卫登与她一见如故。一天夜里，“海狼”在企图强暴莫德时头痛发作，凡·卫登乘机带莫德逃走,登上一座小岛——“努力岛”。
不久，“海狼”的全体船员背叛他上了另一艘海豹捕猎船，“海狼”孤身一人，病发失明，随破损的“魔鬼”号漂流到岛上，但他仍不改凶狠狡猾的本性，竟想方设法要让凡·卫登和莫德与他同归于尽。凡·卫登和莫德最后协力制伏海狼，修复“魔鬼号”扬帆返航，并为病逝的“海狼”举行了海葬。
要尔文主义和尼来的越人哲学。他藐视弱者，藐视这个道貌岸然的社会，甚至藐视自然，他相信暴力取胜，反对仁慈宽容，认定支配人类和其他生命活动的就是弱肉强食的丛林法则，他嘲笑凡·卫登对生命的尊重。
但是凡·卫登并没有把超人哲学和进化论思想奉为人生的惟一真理。他始终是个有道德、有良知的人，在生存的斗争中从未放弃生命的尊严和道德准则。
他同情“魔鬼”号上被“海狼”奴役的水手，同情他们的苦难和反抗。他在“海狼”面前察言观色、谨小慎微、忍气吞声，但从未丧失正义感或放弃是非观，关键时刻他的正义感、勇气和智慧都会爆发。凡·卫登显然代表了另一个声音，他是生活和道义上的真正强者。
作家在这里力图说明的一个问题是:文明发展要求人有向善和道德追求，有对于生命价值和意义的追求，这是暴力所无法战胜的。 “海狼”的悲剧正在于把生物进化论中物竟天择、优胜劣汰的理论过于简单地套用到人类活动上来，并据此摒弃了道德信仰，从根本上否定了生命的价值和人生的意义。
据杰克·伦敦本人说，他创作《海狼》的意图就是为了反对尼采超人哲学。1915年他在给友人的信中说,多年以前，在我创作生涯刚刚开始时，我就攻击尼采和他的超人思想。
但纵观小说，“海狼”的超人形象显得异常突出，而作家对超人学说的批判则略显苍白乏力，从这点来看，伦敦似乎未能实现自己的创作初衷。
或者更准确地说，《海狼》体现了作家思想的杂糅性，一方面，他相信适者生存的丛林法则，推崇可以主宰环境与自身命运的超人，但对超人的崇拜和对环境力量的体察并未使之成为一个冷冰冰的进化论者，他仍心怀悲悯，仍怀抱深厚的人文主义关注，相信爱、正义与良善。
《海狼》也许称不上一部完美的作品，它在结构上有拼凑之感，是情节剧、哲学辩论、旅行日志和自然史的大杂烩。但这些瑕疵并不能遮掩《海狼》的艺术魅力，它仍是一部激情四溢、充满生命力的作品。
正如文中所言:
至少在这里我们是自由的；
万能的主，并不嫉妒这儿;
因此不会驱逐我们;
我们可以安稳地统治；
虽然这里是地狱但我仍然雄心勃勃，占山为王；
地狱之王胜过天堂的奴隶。