《三国演义》中有诸葛亮弹琴退魏兵的“空城计”精彩描写。这个“空城计”在《三国志·蜀书·诸葛亮传》注中有这样的记载：“亮屯于阳平……亮唯留万人守城。晋宣帝率二十万众拒亮……亮亦知宣帝垂至，已与相僵，欲前赴延军，相去又远，回迹反追，势不相及，将士失色，莫知其计。亮意气自若，敕军中皆卧旗息鼓……又令大开四城门，埽地却洒。宣帝常谓亮持重，而猥见势弱，疑其有伏兵，于是引军北趣山。”
那么历史上真的有此事吗？《三国志注》的作者裴松之曾经详细分析过此事，认为上面所说“皆虚”。他说诸葛亮初屯阳平时，司马懿还在宛城为荆州都督，不可能与诸葛亮交锋。后来他由阳平攻蜀，又值雨天，也没有打成，在此前后，就再没有魏、蜀在阳平交兵的可能。《三国演义》中所写的诸葛亮的“空城计”，乃是一个捕风捉影的传说。
那么历史上有没有“空城计”呢？据史料记载，的确有几人摆过几次“空城计”。一次是赵云的空营计。《三国志·赵云传》注载，建安二十四年（219年），蜀、魏争夺汉中，曹军运送军粮，黄忠建议赵云夺曹操粮草，但黄忠率领蜀军主力逾期未归，赵云率数十轻骑，遭遇曹军主力。他边战边退至营垒，大开营门，偃旗息鼓。曹军疑有伏兵，就退兵了。就在这时，赵云用弓箭尽力射向曹操，曹军很是慌乱，相互践踏者很多，还有许多坠入汉水中。赵云因此赢得了刘备“子龙一身都是胆也”的评价。
另一次是吴国将领朱桓的空城计。《三国志·朱桓传》载，吴黄武元年（222年）魏将曹仁声东击西，率数万兵马佯攻羡溪。“桓遣使追还羡溪兵，兵未到而仁奄（曹仁）至。时桓手下及所部兵，在者五千人，诸将业业，各有惧心”，“桓因偃旗鼓，外示虚弱，以诱致仁”。曹仁果然被迷惑，朱桓抓住时机，发起反击，把魏军打得大败。
再一次是曹魏大将文聘的空城计。《三国志·文聘传》注记载，魏黄初七年（226年）“孙权尝自将数万众卒至。时大雨，城栅崩坏，人民散在田野，未及补治。聘闻权到，不知所施，乃思唯莫若潜默可以疑之。乃救城中人使不得见，又自卧舍中不起。权果疑之……遂不敢攻而去”。
由此可见，三国时期的三摆空城计，都与诸葛亮无关。诸葛亮的“空城计”可能是《三国演义》作者为突出诸葛亮智慧的需要而移花接木的结果。
趣味链接：“草船借箭”的是不是诸葛亮
《三国演义》中，对诸葛亮“草船借箭”有着精彩地描写。通过这件事人们对诸葛亮的神机妙算惊叹不已。但是历史上真有此事吗？根据历史记载，在诸葛亮身上并没有“草船借箭”的故事发生。那么“草船借箭”是《三国演义》作者凭空杜撰的吗？答案是否定的，“草船借箭”确有故事原型，只是主人公另有其人。《三国志·吴书·吴主传第二》注，建安十八年（213年）正月，曹操与孙权对垒于濡须，初次交锋，曹操派兵乘船夜袭孙权军队，但被孙权打败。后孙权数次挑战，曹操总是坚守不出。孙权于是亲自乘船深入前线，探看曹军部署。曹操生性多疑，恐其中有诈，只是命士兵乱箭齐发，严阵以待，而并未出兵。当孙权座船一侧受箭过多，有倾覆危险的时候，就掉转船身，让另一侧承接射来的箭支。当船两侧受力均匀的时候，就开始回还，并大张声势，吹鼓作乐。等曹操明白过来的时候，为时已晚，看到孙权军容整肃，从容不迫地撤退，曹操不由发出生子当如孙仲谋的感慨。
由这则史料可以看出，“草船借箭”的故事其实是发生在孙权身上，而“借箭”也是急中生智的应敌之策，并非精心筹划的不劳而获。