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蜀后主建兴三年（公元225年）三月, 诸葛亮针对国内南中地区数年的叛乱，发动了南中之战，历经半年，于当年秋天结束。这场战争的胜利，不仅实现了诸葛亮早在“隆中对”中就已经提出的战略构想，同时在消除了蜀汉政权在刘备去世之后国内局势动荡的不利局面，对实现蜀汉政权的稳定和社会、经济的发展都具有非常重大的意义，也为几年之后的北伐战争创造了一个良好的内部环境。南中之战的胜利，也是诸葛亮时代的正式开始。在这场战争中，无论从战略决策、战役准备、战术实施都显示出高超的技巧。
战后，诸葛亮开始积极筹划北伐。蜀后主建兴五年（公元227年）三月，诸葛亮给后主刘禅上了一道奏章，这便是著名的《出师表》。诸葛亮在《出师表》是这样回顾南中之战和自己的下一步打算的：
先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。受命以来，夙夜忧叹，恐讬付不效，以伤先帝之明，故五月渡泸，深入不毛。今南方已定，兵甲已足，当奖率三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都。此臣所以报先帝，而忠陛下之职分也。
本文所介绍的成语就出自诸葛亮的《出师表》。文中的“深入不毛”后来演变为“不毛之地”，成了一个成语。按照一般的解释，不毛指的是贫瘠之地，而在《出师表》中，不毛却有着特殊的含义，指的是诸葛亮南征时经过的一个地方。
要弄清楚这个问题，首先让我们来了解一下历史。后主刘禅即位后，蜀汉人心未稳，雍闿、孟获叛乱，危及蜀汉政权。诸葛亮要实现“思惟北征”一统汉室的宏伟目标，首先就要进行南征，平息叛乱。蜀汉建兴三年春，诸葛亮调集兵马，向南中进军。到是年秋平四郡。
这里所指的四郡，即：益州（郡城在今云南晋宁县东）、永昌（郡城在今云南保山市）、牂柯（郡城在今贵州福泉县）、越巂（郡城在今四川西昌市东南）四郡。这四郡是不是“不毛之地”呢？据《华阳国志·南中志》介绍：益州郡素有“盐池田鱼之饶，金银畜产之富”；永昌郡又是“金银宝货之地”；《后汉书·西南夷传》中也提到：到这四郡做官的“皆富及累世”，有的甚至“富及十世”。可见南中地区显然不是不毛之地。如果把《出师表》中的“不毛”解释为贫瘠之地，肯定是不确切的。
既然如此，“不毛”到底指哪里呢？有人推测是指缅甸东北部地区。因为该地区就是三国时的永昌郡辖地。永昌郡，原为哀牢国地，东汉时期置郡，所辖地包括今天的云南西部及缅甸东北部，是当时西南的政治、文化中心，也是雍闿、孟获叛乱中心，诸葛亮对这样的战略要地当然不会放过，很有可能到过这里；其次，印度古代梵文称缅甸为“缅玛”，缅甸语自称为“不毛”，故此英语译作Burmd,即“不毛”。
因此，诸葛亮《出师表》中“不毛”，可能指的就是永昌郡的今缅甸东北部地区。