珠子在古代中国意义非凡，古人习惯”珠玉“连称。在许多流传下来的成语及顾问诗句中都能找到珠子的踪迹，比如：”珠圆玉润“”抱玉握珠“等等。
这些词语的出现，不仅表达了古人对珠子的喜爱，也证实了许多时候珠子与玉石并存，是一起制作的。
其至之难，故托用于其重。以珠玉为上币，以黄金为中币，以刀布为下币。这说明在古人眼里，珠玉的价值超越了黄金的价值，同时也证明了古时的珠玑玉佩并不单纯是个人装饰物，也是一种财富,地位及权利的象征。
从考古文献中我们知道，珠子早于人类文明出现。在孕育人类文明的两河流域当中，几乎每一个遗迹都有珠子的身影。从仰韶文化，河姆渡文化开始至夏家店，三星堆遗迹中都发现了玉，玛瑙，绿松石等材质的珠子，而且，出土的数量与制作的工艺水平都非常惊人，也为我们了解人类文明的起源及发展提供了许多线索。
夏商开始，珠子成为社会等级的象征
与石器时代珠子具有的“神话”意义不同，夏商时代伊始，珠子被赋予了新的象征意义，开始作为社会等级的象征。到了西周时代，随着文明的进步，这种象征作用发展得更加完备。
当时以珠玉为饰物不仅可以划分等级，表明身份尊卑，还可以规范行为礼仪甚至言谈举止，这也是古人以玉比喻君子风度的原因。到了春秋战国时期，“礼崩乐坏”,各个诸侯国又常年征战珠玑玉佩不便于随身佩带，当时由秦人最先剔除了珠玉的社会等级象征，以印绶取而代之，逐渐成为新一轮的趋势，结束了古典的装饰制度。
汉代至魏晋南北朝，珠子开始走向民间
汉代至魏晋南北朝时期，珠子开始走向民间，一些有钱的老百姓对珠子的需求量大大增加。珠子作为装饰品，已经不单单是社会地位的象征，还可以理解为财富的象征。这个时间段内，民间信仰及吉祥寓意题材成为了珠子的主要内容。
唐宋时期，珠子具有了商品化的特征
随着时间的推移，人类文明发展持续进步，时至唐宋时期，国定民安，经济繁荣，商品化社会已经初步形成。此时，珠子具有了商品化的特征。
另外，盛唐时期佛教盛行，僧侣修行所使用的念珠，以及大量与佛教相关或是与佛教发源地域民族配饰相关的珠子流入中原，使得珠子有了更多意义。同时，也使珠子完成了由统治阶级向普通人过渡这一过程。
元明清三代，珠子被广泛使用
元明清三代，除去贵族阶级对珠子的需求以外，在民间，珠子也被广泛使用。随着生产工具的进步，珠子的制作工艺及所选材质也越来越精细考究。
其中值得一提的是，自唐代以后，珠子便不再仅仅于墓葬中发现，越来越多的珠子流入民间，所以今日我们才能见得到如此之多的“传世”珠子，由于历史时间原因及前文中提到的其他因素，我们最常见到的珠子来源于元明清三代。
贸易珠是怎么出现的？
贸易珠一词，相信喜爱老珠子的朋友都不会陌生。贸易珠由于具有体积小、适合佩戴等特点，生产出来就赋予了作为货币的使命，所以人们将他命名为“贸易珠”。
在全世界范围内均有贸易珠出现，其历史甚至可以上溯至史前文化。考古学家在位于内陆地区的石器时代遗迹中，发现了大量贝类制作的珠饰。显然这类材质的珠子并不是内陆地区所产，而是由沿海地区运输过来的。在当时，这种贝类饰物就已经具有了贸易珠的雏形。
随着人类文明的发展，各个区域之间的贸易越来越频繁，范围也越来越广泛。人们进行贸易时不再采用以为换物的形式，珠子成为了最受欢迎的贸易品之一。
贸易珠由于其有体积小、适合佩戴的特点，制作出来就被赋予了作为货币的使命，所以人们将它命名为“贸易珠”
从我国考古文献中，我们不难发现，最晚在西周时期，我们便有了与西亚地区相同质地及形制的珠子出土。
这些珠子很可能是舶来品，通过频繁交错的贸易渠道进入了中国；也有可能是当时的一种技术引进，同时也是经过贸易渠道，这种先进的制作珠子工艺被带到中国。到了春秋战国时期，这样的情况更加明显，我们熟知的“战国蜻蜓眼”，其形制就与西亚地区的某些珠饰十分相近，但又颇具中国特点。
▲战国蜻蜓眼
这点则更加证明了，除了珠饰本身之外，一些制作的工艺、技巧，甚至制作的工具都在贸易渠道中不断地相互交流并加以完善。总之，珠子几乎是最早出现在贸易通道中的载体，也是最受欢迎的贸易品之一。
贸易珠的三大常见种类
贸易珠是一个广义的名词，任何被用于贸易的珠子都可以称作贸易珠，因此，它的种类非常多，很难叙述全面。并且，我们熟知的一些珠子有可能在当时就担负过贸易的任务，只是当流通到某一区域内时，它更多的是被当做饰品使用，从而逐渐丧失了其原本的贸易作用。
我们很难将所有贸易珠详细地罗列出来，所以，我仅举在珠子历史中非常著名的或是我们现在应可见到的几种。
非洲贸易珠
说起贸易珠这个名词，我们就不得不先从“非洲贸易珠”说起。虽然，它被制作出来的时间已经很晚了，但它是在欧洲，非洲乃至世界各地最为常见的一个贸易珠的品种。
17世纪初，欧洲开始扩张，人们大量制作了这种珠子，然后运往非洲，用其交换黄金、象牙或者奴隶等，在将交换来的东西运往美洲，又交换成烟草、蔗糖等物品返回欧洲贩卖。
这种贸易几乎一致持续到美洲废除奴隶制度时期。也就是说，在17世纪到19世纪之间，这种“非洲贸易珠”一直充当了货币的角色，大量的被运往非洲地区。
19世纪之后，欧洲停止了对这种珠子的制作，但这种珠子并没有终止自己“贸易”的命运。
20世纪中期，随着欧洲复古之风的兴起，一些欧洲商人来到非洲，大量回购贸易珠，并将其在售卖回欧洲，人们才开始将这些珠子习惯性称为“非洲贸易珠”。
此类珠子颜色、形状各异，并且大小有别，有管形珠，圆形珠，橄榄珠，棱形珠等各种样式，颜色多以黄、绿、蓝等亮色系为主。
非洲贸易珠均以琉璃材质制作而成，这几乎也是世界范围内所使用过得贸易珠中最为常见的材质。此类珠子孔道大小、磨损程度均不一致，很难逐一细分。
中国贸易珠
另外一种为大家所熟知的贸易珠制作于中国，材质也为琉璃，其年份跨度很大，最早可以上溯到汉代，是随着丝绸之路贸易通道的打开应运而生的。
随着时间的推移，宋、元、明、清均有大量不同样式、不停种类的贸易珠出现，并经过贸易渠道大量地输出到亚洲各地。
这类琉璃珠的制作，在中国有着十分悠久的历史，就其工艺来看，各个时期也各有特点。
例如：宋代时期曾经烧制过一种呈现螺旋形盘绕形状的高铅琉璃珠，是专门用于海上贸易的。这种驻足的造型极有特点，多为蓝色，当时，制作这种造型的珠子，很有可能是为了区分或者替代另外一种贸易珠。
元代时期，疆土辽阔，陆路及海上的贸易通道均畅通无阻，元代就延续了瓷器以及贸易珠的出口，尤其是针对南亚、东南亚等地的贸易。元代时期制作的贸易珠品种十分繁多，对于不同地区的不同需求或者喜好，均有不同颜色的琉璃珠可进行选择。
自南宋起，这种贸易形势就从未间断过，明代时期，随着航海的再次兴起，这类琉璃珠的贸易又一次风靡于亚洲各国。这类珠子，明代时称为“烧珠”，多以圆珠的形制出现，颜色各异，不同的名族可根据不同的需求进行选择。
印度贸易珠
还有一种常见的贸易珠被称为“印度贸易珠”。最早在纪元前后的印度东南沿海港口开始生产，之后再世界各个地方广泛的流传了数百年，也是最著名的贸易珠品种之一。
这种珠子的特点是：通常体积较小，有些尺寸甚至不足1毫米，色彩丰富，体现了极高的制作工艺。
宋代以前，在海上贸易渠道中，这种印度琉璃珠占有绝对的优势。南宋开始，随着中国制作的琉璃珠大量向亚洲各地出口，几乎可以与印度琉璃珠平分秋色。
此外，印度贸易珠还曾在我国大量发现，根据考古出土记载，这类杂色小珠，在四川石棺葬、云南滇文化以及南越王墓中都曾有出土记录。