统一六国后，成为“皇帝”的秦始皇踌躇满志，不可一世，严刑峻法，横征暴敛，无所不用其极。
秦始皇在兼并六国时，每灭一国，就命人把该国宫殿绘制图样，在咸阳仿造。
统一后，他曾打算扩建苑囿，西起雍、陈仓（今陕西凤翔、宝鸡一带），东至函谷关（今河南灵宝东北），面积广阔，东西千里，秦始皇身边的侏儒优旃爱开玩笑，他说：“好极了！这么大的苑囿，多放凶禽猛兽，有强盗从东方进犯，让麋鹿出动就把他们顶跑了。”
秦始皇听后大笑，这才作罢。
他虽然没有扩建这一苑囿，却到处建造离宫别馆，仅首都咸阳四周200里内就有宫殿270座，关中有行宫300座，关外400多座。
在秦始皇兴修的宫殿中，规模最大的宫殿是阿房宫。阿房宫究竟有多大是难以确估的。
据载，阿房宫的前殿东西宽500步（约合今700米），南北长50丈（约合今115米），上面可坐万人，下面可竖5丈大旗。殿门以磁石做成，用防刺客暗携兵器入殿。殿门前排列没收民间武器铸成的十二尊金人，各重24万斤。
这项宏大的工程，常年用工70万人，还没有等到建成，秦始皇就去世了。后来项羽入关放火焚烧，一连三月还没全部烧毁。
骊山墓是秦始皇的另一项宏大工程。秦始皇刚即位，就开始在骊山为自己修造坟墓，统一后扩大规模修造，常年使用刑徒72万人，一直修到他死。
阿房宫和骊山墓两项宏大工程，就用去了精壮劳力140余万人，加上北筑长城，南戍五岭，修驰道，造离宫，以及其他兵役杂役，常年动用民力多达300余万。
丁男全被征发服役，部分丁女也裹入服役队伍。沉重的兵役徭役压得人民喘不过气来，又加以苛捐杂税，于是海内虚耗，民穷财尽。
秦自孝公以来奉行法家学说，法家急法尚刑，六国皆称秦为虎狼之国。
秦始皇即位后继续推崇法家，他为人苛薄寡恩，用刑残酷，杀人如麻，使秦政的残暴达到高峰。人民扬手犯法，举足触律，无所措手足，大批无辜者被罗为刑徒去服苦役，路上行人半数都是囚犯。
长城脚下，阿房宫中，骊山墓旁以及五岭路上，处处如此，秦帝国成了一座人间大地狱，百姓生活在恐怖之中。
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