当我们见到一个没有自知之明，喜欢自吹自擂的人的时候，就会想到“夜郎自大”这个词语。夜郎自大的故事从汉朝时期开始流传，到现在已经有2000多年历史，夜郎并不是一个人，而是西汉时期的一个国家。根据《史记》记载，汉武帝时期我国西南地区有很多少数民族建立的国家，其中最大的一个就是夜郎。汉武帝时期为了寻找通往印度的道路，曾经派遣使者出访西南地区，当使者到达滇国的时候，滇国国王对汉朝的使者说：汉朝和我谁的领土更大呀？后来使者又到了夜郎国，夜郎国王提出了同样的问题。
看完这个故事后，笔者有一个疑惑，既然是滇国国王第一个提出的这个问题，滇国的国力也不如夜郎国。为什么后人不说“滇国自大”反而要说“夜郎自大”呢？可能是因为夜郎的名字比较有特点，更加的能突出自大这个词吧。其实从这个故事记载来看，夜郎国王并非是自大，作为西南地区最大的国家，夜郎国有自己骄傲地资本。只是夜郎国不知道汉朝的领地究竟多大，所以才会真诚的询问使者汉朝的情况。而汉朝的大臣将此当作了笑柄，如此看来真正的自大的不是夜郎，而是我们的大汉王朝。
不管夜郎国是否真的自大，在后来的时候夜郎国都被汉朝灭亡了。那么汉代的夜郎究竟有多大？他的实力又如何呢？司马迁在《史记》中称，夜郎有精兵十余万，从这个数字来看，夜郎国的实力应该是比较强的。但是笔者在仔细分析夜郎国的历史记载后，认为司马迁的这个记载很可能夸张了，夜郎如果真的有精兵十几万的话，就不会在汉朝中期的时候，被汉朝的一个地方官轻易灭亡了。
灭亡夜郎的人叫陈立，他是汉朝的牂牁太守，牂牁是一个实力较弱的郡，拥有的兵力不会超过五千。陈立时期夜郎国王图谋不轨，陈立就派遣军队进攻夜郎，一战歼灭了夜郎的主力，俘虏了夜郎几万人，夜郎也因此灭亡。陈立灭亡夜郎用的只是牂牁郡的地方部队，没有从其他的郡县借兵，也没有向西汉中央报告。这样看来，夜郎肯定是一个小国，西汉的郡多达上百个，郡县的地方部队战斗力并不强，这样来算的话，夜郎的战斗力不到汉朝的百分之一。因此夜郎所谓的10余万军队，肯定是不存在的。
夜郎可能是一个全民皆兵的国家，国内有数十万百姓，因此被传成精兵数十万。，汉朝的一个郡人口也有数十万，而且汉朝军队装备精良，因此夜郎才会被轻而易举的打败。而在夜郎自大的故事中，使者也曾经说过：夜郎的土地只有汉朝的郡这么大。有人会说，夜郎不是西南诸国里面最大的吗，怎么可能只有一个县这么大。其实西南地区的面积本身就狭小，还建立了上百个小国，能够拥有一个郡的地盘，已经算是大国了。