“紫气东来”是中国古语，紫是红和蓝合成的颜色，比青更深一层。在我国的地舆与岁时里，东方属甲乙木，木旺于春，其色为青紫，其义为万物初生，欣欣向荣。“紫气东来”字面直解就是青紫色的祥云瑞气自东方而来。紫气来自东方，读起来似平白无奇，但要真说起这四个字，还与被道家尊为始祖的老子李聃有一段渊源呢。
传说，很久很久以前，老子修炼得道，深悟不生不灭三味真火，遂西行西域流沙，了却尘世贞一。再说这一天清晨，老子从东方骑着他那匹青牛一路上慢吞吞地向函谷关走来时，关长关尹喜突然从梦中惊醒，心有所动，当他推开房门，走上城楼时，猛然见东方上空飘来阵阵祥云，隐约间还夹杂着阵阵仙乐。尹喜心头一颤，知道今天紫气东来，定有非凡人物随到。于是他立即命手下洒水扫城、淋浴更衣、备上好酒。随着香烟袅袅，紫气团团愈来愈浓，重量级的人物——李聃老子终于到来了。关尹喜那是欢喜万千，殷勤备至，又是请上座又是上香茗，热情招待，万般服侍。
不过，尹关长也不只是无事献殷勤，他早就知道李聃的份量，一定要他把脱俗得道的经过和心得统统记下来，才肯让李聃出关。李聃经不住关尹子的软硬兼施，细缠硬磨，只好花了几天的时间，写下五千多字经文（分上卷《道经》和下卷《德经》，合称《道德经》，又名《老子》。道教在唐朝被唐太宗李世民尊为国教，《道德经》与改称为《南华经》的《庄子》和改称为《冲虚经》的《列子》当成道家的三大经典圣经）送给小尹，权当出境的交换手续。
之后，据说老子的这五千多字心得，便悉数传给了尹子，继后是壶子、列子、庄子，一路一路传下去。另有一说是，当时小尹得了这五千字后，官也不做了，挂冠而走，不知所终，后人传说他也得道成仙了。