战国时期，赵国有一个军事空谈家，名叫赵括。他是赵国名将赵奢的儿子。赵奢机智善战，曾于公元前270年，大破秦军于阏与(今山西省和川页县西),使秦国遭受了一次前所未有的挫折，为赵国立了大功，赵惠文王封他为马服君。赵括自少年时代起，就熟读兵书，善谈兵法，连他的父亲也驳不倒他，自认为天下无敌。然而他的父亲却不认为他具有真正的军事指挥才能。赵括的母亲问赵奢这是什么缘故，他说：“战争是关系着国家命运的大事，必须以极为严肃和谨慎的态度去对待，而赵括却把它看得轻而易举，这就一定要坏事！
当时正处在列国兼并剧烈的时期，秦国势力最大。秦在打败了南方的劲敌楚国之后，将战争的重点转向北方。公元前262年，秦国攻取了韩国的野王(今河南省沁阳),把韩国的上党郡完全和本土隔绝，韩国大为惊慌，最后决定请求赵国发兵取上党十七县，以抵制秦国。赵国派遣以勇气闻名于诸侯的大将廉颇，带大军驻守长平，秦国也派大军向长平进攻。
面对强大的秦军，廉颇筑壁垒坚守，采取防御政策。秦军屡次挑战赵军都按兵不动。两军在长平相持三年，不分胜负。于是秦国采用反间计，派间谍携带千金贿赂赵国的权臣，并散布流言说：“秦国最怕由马服君的儿子赵括领兵，廉颇倒是容易对付的，而且他快要投降了。”这时赵惠文王已死，他的儿子赵孝成王立。昏愦的孝成王对廉颇的坚守政策早已不满，又听信了流言，于是马上撤换廉颇，以缺乏实战经验的赵括代替他的职位。
当时，赵奢早已死去。赵括的母亲听到这个消息，急忙去对赵王说“请大王不要用括做将军，括的品质和他的父亲完全不同。他的父亲做将军时，很得军心，大家都拥护他，大王所赏赐的物品，他都分给部下同享，一旦接受命令，就一心为公，不再过问家事。而今，括做了将军，马上变得趾高气扬，盛气凌人，自以为了不起，两只眼睛尽往上瞧，对部下毫不关心，没有人敢接近他。大王所赏赐的金帛，他全都搬到家里，并乘有利可图的时机，购买田宅，一心谋求个人的私利。这种作风和他的父亲相比，哪里有半点相似之处，希望不要用他，以免耽误国家大事。”赵王回答说：“我的主意已定，不再改变了。”赵括的母亲又说：“既然如此，将来括若是有了不称职的地方，请不要连我一同问罪。”赵王允许了。
于是赵括走马上任，一到长平，就把廉颇原来的决定全部改变，将军全部调换，大举出兵进攻秦军。
这时，秦王见赵王中计，暗自高兴，密派能征善战的白起为上将军。白起先在正面佯败后退，另外又布置了两支奇兵，迂回抄袭赵军后路。赵括不知是计，乘胜追击，直攻到秦军的壁垒之下。秦军坚守阵地，赵军不能攻入这时秦军的一支奇兵25000人已经断了赵军的后路，把赵军切为两段，使其前后不能呼应。另一支奇兵五千人直捣赵军的壁垒，使赵军失去了根据地。秦军又出轻兵进攻赵军，赵军屡战屡败，只得临时筑壁固守，以待援军。秦昭王听说赵军粮道已断，亲自往河北征发15岁以上的男子，全部送往长平，阻绝赵国的救兵和粮饷。赵军被困，断粮46日，饥饿的士兵杀人相食。赵括分兵四队，轮番反攻不能突围。最后，他亲自率精兵搏战，被秦军射死。赵军失去主将，军心大乱，40多万赵军投降秦国。白起怕投降的赵兵寻机造反，仅把战俘中年幼的240人放回赵国，其余的全部活埋。
赵括只知道背诵兵书上的教条，空谈军事理论，而毫无实践经验，不懂随机应变，结果长平一役就断送了赵国45万大军，使赵国元气大伤。这是一个多么深刻的历史教训。
从此，人们把那些空谈理论教条，不注重实践经验的恶劣作风斥为 “纸上谈兵”。