中国古代文坛以家族为代表并在文坛上取得非凡成就的，魏晋时期的“三曹”可谓独领风骚，曹操、曹丕、曹植完成了汉代乐府民歌向诗歌的转变，以别具风格的文采显耀于世，创建了新的文学流派——“建安文学”，成为两汉至魏晋文学发展的领军人物，建安“三曹”也成为中国文学史上的古代北方文学第一派。
东汉末建安时期(196-220)，曹操统一了中国北方地区，官拜汉丞相，封魏王。后曹丕废汉称帝，建立魏国，尊父王曹操为魏武帝。曹操不仅是杰出的政治家、军事家，还是杰出的文学家和诗人，建安文学的奠基人。他招揽孔融、王粲、陈琳、刘祯等一批文入学士，形成了邺下文学集团，开创了清新脱俗的建安文学。曹操倡导散文体的笔法，崇尚通脱的文学观，大胆改造汉代乐府的创作方式，歌以咏志，积极引领诗歌走向文学的自觉。鲁迅称颂曹操为“改造文章的祖师”。
曹操在《短歌行》（其一）中表现出定国安邦的雄心壮志和积极进取的精神，“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”，他以周公激励自己，表达了平定天下、一统全国的政治抱负。《步出夏门行·龟虽寿》表现出老当益壮的精神，“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已”。建安十二年（207年），时年52岁的曹操在征战乌桓凯 旋的途中，写下了气势磅礴的《步出夏门行•观沧海》，诗曰：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”通过登山观海景象的描绘，显示出诗人丰富的想象和壮阔的胸怀。毛泽东《浪淘沙·北戴河》的“魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”的词句即指这首《观沧海》。
曹氏父子的文学创作促使中国北方出现了文学的大繁荣，开创了建安文学。因当时江南文风不盛，作品不多，“建安文学”亦称“北方文学”。曹氏父子创作成就辉煌，占据建安文学的大半璧江山，可谓“天下三分月色，两分尽在曹家”。他们还引领邺下文入学士从事文掌创作，形成一个文学创作群体，成为中国文学第一派，在中图文学史上具有划时代的意义。