这句话曾氏在道光二十四年八月二十九日给诸弟的家书，它的背景是，曾氏的四个弟弟都出在读书应科举的阶段，但却无一人功名得售，四人中连一个秀才都没考上，这次六弟国华的考试又失利，心情沮丧。
曾家诸爷们虽不是读书的料子，却个个心高气傲，给大哥的信中牢骚连篇。针对诸弟的状况，曾氏说了这几段话。曾氏这番话，自然是在安慰功名失意中的诸弟，因为立论较高，对一般读者也有指导意义。
第一，人之能把握住自己所能把握的部分，对于自己不能把握但又想得到的部分，则只有尽人力而听之于天。信中所说的能把握住的部分是进德、修业，不能完全把握但又想得到的部分是功名。人能把握的东西还有很多，比如珍爱生命、珍惜时间、努力上进、以善心待人、不有意做坏事等。
第二，将挫折视为磨炼，借困难而激励心志。世上的人，很少有一辈子都一帆风顺的，若要成事，则困难更多。所差别的只是，有的人平顺较多，有的人坎坷较多，有的事办起来困难少点，有的事办起来则困难极大，甚至因困难太大而办不成。对于这些，不同的人有不同的应对方式。曾氏告诉诸弟的应对方式是困心积虑、卧薪尝胆。
当然这些都是对有志做一番事业的年轻人而言。对于他们来说意志力还很单薄，积累人生经验，锻炼坚强意志，正是日后事业成功的必备基础。
曾氏也说过“立志即金丹”，在长子纪泽二十四岁，次子纪鸿十五岁时立志非常重要，尤其是年过弱冠的纪鸿，不能再虚度岁月了。曾氏以自己戒烟为例，“自戒烟以来，心神彷徨，几若无主，遏欲之难，类如此矣”。即使在这种痛苦的状况下他仍能坚守自己的志向，借此以身示范教导二子立志。在当代社会年轻人立志当然必不可少，此事也为人们立志提供了帮助。