灌篮高手在赤木受到大河田百般打击后，一个自信心崩塌的赤木很快影响到了全队，湘北全队都表现出了胡打蛮打的情况，每个人接球后都知道要进攻，可唯独和以前不一样的是，每个人的身体都似乎被背后的一个什么力量牵扯着，所以在面对对手防守时，显得不知所措，以往身体熟悉的动作在那段时间和他们是那么的生疏，湘北已经不是那支一路打进全国大赛的湘北了，成为了一支没有灵魂的球队，所以安西只能被迫叫了一次暂停，而且是湘北最后一次暂停，湘北已经没有退路了。
这次暂停对于除樱木之外的球员毫无用处，安西之前只要强调一次“你们是最强的”就能解决一切困境的办法已经行不通了，湘北众将已经开始对自己质疑了，他们都忘记了赛前，安西说的那句，想要赢得比赛，就要有坚定不移的信心，残酷的现实已经将湘北众人的身体和精神剥离，安西说什么他们都已经听不进去了。
说得夸张点，湘北众将可能都不知道已经暂停了，更不知道安西让木暮代替樱木上场了，他们可能连自己的心跳都感觉不到了，脑中除了嗡嗡的巨响之外，什么也没有，之前湘北的恶战，那些击败对手的记忆，对他们来说就好像梦一样，他们也是希望面前的山王也是梦境，没错，暂停时的湘北众人，除了逃避，没有更好的办法了。当他们再度上场的时候，仅仅是已存仅剩的本能在移动而已，比当初因内疚而失控的南烈，眼神还要空洞的多。
而被强行摁在场下的樱木第一次对安西发火了，之前樱木对安西都是撒泼，内心还是蛮喜欢这个胖胖的，但是很有亲近感的老头的，唯独只一次，樱木对安西产生憎恶的感觉，因为樱木是一个永远不知道放弃是什么意思的人，所以安西在事先没有对樱木有任何解释的前提下，让木暮代替樱木上场，樱木最能联想到的就是，这是安西在给木暮一个圆满高中篮球生涯的机会，让木暮打完高中的最后一场球，自己成为了圆满木暮的弃子，樱木是打心底不能接受的，所以在安西叫樱木坐过去的时候，“闭嘴吧，混蛋老头”，那个时候安西在樱木心中的形象是最坏的。
可能安西没想到，自己忍了这么多年，竟然被樱木激起了自己白发魔的一面，因为他听到樱木话语之间的不尊敬，不信任，安西毕竟是经历过大场面的，他太知道在这么危机的时刻，湘北只能有一个声音，只能有一个老大，如果自己还是按平时和蔼的方式安抚樱木，不一定起作用，更是会消耗过多的时间，可是湘北缺少的就是时间，所以白发魔上线了，那气势连曾经经常打架的樱木都害怕，也是让樱木很快恢复到了对安西正常的认识状态。
这个时候的樱木才是能够安分的听安西话的，相对来说，让樱木下场，安排战术，要比叫暂停对湘北更有意义，只是安西也是为了打断一下山王的节奏，让湘北球员缓一缓，只是他没想到，曾经打不垮的湘北，球员们的状态会这么差，在危局之中，安西也是早知道樱木是唯一可以破局的人了，但是安西不能在暂停时简单地告诉樱木，那样的话只会更糟，因为只有安西告诉樱木篮板球的价值是4分之后，樱木才会知道每一球的重要性，想想樱木之前在干嘛，在湘北进攻停滞后，樱木是多少想要自己进攻的，如果安西不告诉他每个篮板球的重要性，可以参考湘北海南比赛的时候，樱木面对宫益那一通乱投篮，那样的话，只能让局势更坏。
留给湘北和安西调度的时间不多，在樱木被换下场的那段时间，湘北连最拿手的快攻打都不出来了，速度太慢，山王可以从容回防，所以在看到樱木基本领悟他的意思后，安西说出了最能激励樱木的话，话说安西最厉害的就是，他是一个能够让一句话在你心里发芽的人，安西告诉樱木，如果他能够争抢到篮板球，那他就是湘北反败为胜的王牌，对于樱木来说，虽然一直自称天才，也是自认自己可以成为湘北的王牌，不过湘北没人承认过，唯独这一次，从安西的口中说出来，他第一次被别人当作王牌，这是樱木没想到的，樱木一时间有些慌乱，因为他没接住安西的这句话，但是很快他身体内燃烧的斗志就让樱木成为湘北反击的利器。
当樱木准备换下木暮的时候，湘北其他四人的眼神中虽然空洞，但是他们看向樱木的时候，无一不是对樱木多少充满着希望，因为他们已经无能为力，以往能够开启湘北反击势头，挽救败局的人都被失败的阴影困扰，樱木是唯一的一个正常的湘北球员了。
而该如何唤醒这支湘北队，樱木别无他法，只能是“无所不用其极”了，只能有非常规手段，所以樱木刚上场就有两次异常举动，千年杀赤木，“我一定想办法打败山王队”，这是樱木单独对赤木说的话，这也是樱木答应晴子的事情，所以他要让赤木知道，即便赤木可能已经放弃比赛了，但是自己没有，这是他对晴子也是对赤木负责的态度，这也是樱木打篮球最原始的动力。
之后在比赛已经开始时，樱木跳上主席台，向全场人宣布，自己要打到山王，那才是对湘北全队人说的，樱木因此还被全场人嘲笑，的确那个时候但凡正常的人，都不用说是山王的球迷，都认为这场比赛湘北已经掀不起大浪了，一个红光头的家伙有什么能耐改变这个结局，如果当时我在观众席的话，我也不看好樱木，或许我还会说一句，“这家伙恐怕是个傻子吧？”
当三井有些略带质疑的口吻说局势不是那么好改变的时候，樱木说，自己是门外汉，那些常识对自己没用，其实樱木的意思是，即便你们放弃了，我也不会放弃，樱木上场后的一些列行为，加上樱木的话，起到了一个潜移默化的作用，就是暂时稳定了湘北军心，既然大家都没有办法，樱木这么有信心，那就打一打看，这个态度转变是很关键的，因为之前的湘北一直在退，起码樱木上场后，一顿神操作，湘北停下了退却的步法，虽然还没有和山王一战的实力，但是湘北已经是直面山王了，而不是背对着山王。
之后樱木小动作的确是有点不地道，其实樱木完全可评价自己的实力从野边手里抢到篮板球的，不过当时没有给樱木太多的时间考虑，所以樱木只能选择扯衣角这个小动作，连续两次从野边手里抢到篮板球，并打入两球，尤其第一球特别关键，那时湘北下班场的首发，而下半场已经打了10分钟了，山王已经豪取26分，篮球场上，局势落后的一方，最能激发球员斗志的方法就是得分，而且樱木完成得分提醒了湘北众人一件事，虽然樱木已经是湘北的主力了，但是就进攻能力而言，樱木不是最强的一点，既然樱木可以得分，就代表湘北其他人也可以，樱木打进球后，也是在告诉湘北众将，山王虽强，但是也不是毫无破绽的。
樱木表现也是逐渐让湘北其他人开始复苏，在场的球员，最直观的感受就是，越来越能感受到身体的每一个关节不再那么受束缚，动作开始流畅，湘北球员开始变得冷静，开始思考这场比赛该怎么打，宫城则是第一个完全恢复的人，所以才用了那次常理来说不太明智的外线三分出手，虽然这是宫城不擅长的，之前宫城也被迫投过，不同的是，这次宫城是主观意愿的进攻强烈，如果说樱木第一根点燃湘北的火柴的话，宫城相当第二根。
樱木在篮下表现越发抢眼，在利用惊人的弹跳从野边手里强行抢到篮板球后，樱木上场最大的价值有体现出来了，野边一人难以遏制樱木，大河田的补防，让赤木“活”了，加上鱼住的提醒，湘北真正地实现了，樱木一人盘活全队的计划，樱木的连续精彩表现，让被比赛压得喘不过气来的湘北众人有了思考的时间，更幸运的是，湘北球员又完成了自我蜕变，结果就是，被山王打没魂的湘北，摇身一变蜕变成为了一支山王不了解的湘北，樱木完成了他的王牌任务。