公元1619年，明朝大军正在沈阳集结准备讨伐努尔哈赤。消息传来，后金的贝勒们和许多大臣，包括努尔哈赤贴身的将领听闻明军47万大军来攻，国内人人惊慌失措。的确，后金初起之时，首都赫图阿拉和明朝战略要地沈阳直线距离不足270公里，国家纵深等同于没有。而且后金还在明朝以及附属国朝鲜的包围中。形象地说，努尔哈赤就是蚂蚁和大象叫板！为此后金贵族代表人物大贝勒面对明军的进剿对努尔哈赤十分担忧的说，“明顷天下之力，尽宿将猛士及叶赫、朝鲜精锐，为数四十七万，同日深入。又南自福建、浙江，西自四川、甘肃，以海道、陆上转输粮饷而至辽东，声势极重！”
但是努尔哈赤却给代善上了一场生动的战略谋划课，他告诉代善两点明军的死穴以及取胜的关键。
第一点，依照努尔哈赤曾在明将李成梁手下服役的亲身经历以及间谍的回报来看，大明辽东屯军，原额九万，加上连续地逃亡以及在抚顺之战中被后金军击杀了三万，所以辽东现在屯驻军可谓是名存实亡。就算最近新近招募的两万兵士也是抚顺战场打剩下的残兵败将。虽然明朝调发大批关内兵将来援，但是经历了长途行军的他们必定疲惫地不堪一战。唯一让努尔哈赤担忧的宣、大等九边的精锐部队也仅仅有三四万。众多地域凑齐的明朝大军，可以形容为乌合之众。所以努尔哈赤判断，明朝辽东剩余的军队、内地征发的兵马以及叶赫、朝鲜的援军，拢共也就七八万人。
第二点就是后勤问题，明军从福建、四川到远在千里之外的辽东战场作战，仅仅是军队后勤的繁杂程度也够明朝喝一壶的，反观八旗军没有后勤的依赖，可以依靠快如旋风的骑兵打击明军。
果然，明军内部的确如努尔哈赤判断的一样。而杨镐也针对明军的以上缺点多次上书朝廷要求增发兵马，等待有利时机进兵。可是对于努尔哈赤以一介匹夫的身份竟然敢公然挑衅帝国，大明必欲除之而后快，所以朝廷多次派发诏令急催杨镐进军！
这时，唯一让努尔哈赤十分关心的，也是让努尔哈赤一针见血地指出的问题就是，想要打败明军，必须趁明军四路军队没有合围的时间差，快速击败明军主力。综上，努尔哈赤的对战方略除了事关命脉的侦查之外，只有一条，“凭尔几路来，我只一路去。”战争结果是明军四路中除了李如柏一路侥幸逃脱，其他三路全军覆没！