作为我国最年轻的兵种，中国人民解放军海军陆战队组建于1953年，隶属于海军，是海军五大兵种之一，是一支能实施快速登陆和担负海岸、海岛防御、寒区作战、沙漠作战、丛林作战或支援任务的两栖作战部队，目前已发展成由两栖侦察兵、陆战步兵、装甲兵 、 炮兵 、导弹兵 、 空降兵 、 防化兵 、 通信兵 、 工程兵等诸兵种合成的具有快速反应的两栖作战能力，是我国应付局部战争和军事冲突的拳头。
海军陆战队的初期是以华东军区 陆军1个步兵团和2个步兵营为基础组建的，后又合并了华东军区水兵师师部及所属水兵第2团，组建了第一个海军陆战师。朝鲜战争结束后，具有实战经验的部份援朝部队被拨入陆战队，其兵力曾一度高达8个师11万人。
1957年1月调整全军组织编制，海军陆战师被撤消，但保留了海军陆战团。在20世纪60年代和70年代这一时期，职业化的海军陆战队负责对东海舰队 、 南海舰队 、 北海舰队三大舰队的陆军师进行登陆训练。
1979年，为因应周边环境，特别是南海地区的快速部署任务需要，海军决定重组海军陆战队，并以旅的编制配属三个舰队。1980年5月5日，南海舰队陆战第1旅（原海南军区131师391团）在海南岛龙洲河畔正式成立。不久后东海和北海舰队也都组建了陆战旅。各陆战旅辖有3个陆战营、1个坦克营、1个炮兵营、1个两栖战车营、1个通信营，各陆战营辖有3个陆战连、1个防空导弹连、1个迫击炮连，旅部设有司令部、政治部和后勤部，并直辖有潜水连、防化连、工兵连、汽车连、卫生连、警卫连、教导队、两栖侦察分队和直升机分队等连级单位，每个陆战旅拥有5000人以上。后来又经过多次军队体制编制改革，只在南海舰队保留了陆战第一旅、陆战第一六四旅共2个旅的兵力，其余海军陆战队改编为分属各舰队的两栖侦察队，后整合成为海军特种作战团，行政编制归南海舰队管辖。
组建之初的海军陆战旅下属的防空导弹连有一个沿用至今的雅号“棍子连”， 因为当初没有器材，他们发扬中国军队艰苦奋斗的优良传统，用木棍、黄泥作成导弹模型，用铁皮敲成导弹地面设备，对着模型练习，在导弹列装部队后的实弹射击中，他们打出了二发二中的好成绩，并且还创造了全军首次导弹发射两发齐射击中目标的先例。当时的防空导弹连现如今已经转变成营级规模并且拥有防空、反坦克等多种型号的防空导弹。
如今的海军陆战队已经今非昔比， 经过严格挑选的海军陆战队新兵，60%具有一定的专业技能， 93%以上为高中学历，但是要想成为一名真正的海军陆战队员还要经过各种形式的严格的训练，首先必须在陆战队的野外训练基地接受“兽营”式训练的考验，每个陆战队员必须掌握散打 、擒拿、中国式摔跤、刺杀、硬气功等军事科目，和面对各种气候天气的体能训练具备 耐高温、耐严寒、抗眩晕的基础科目，除了锻炼超过常人的体质，更要培养坚强的意志， 为了让陆战队员切身体验战场上“枪林弹雨”的感觉，在未来实战中可以泰然面对，军事教练将陆战队员赶下壕沟，然后用机枪向他们头顶扫射，用的是具有一定杀伤力的空包弹，队员们必须本能地趴在地上，听着耳边的巨响。潜水训练是锻炼陆战队“蛙人”的特殊训练课目， 训练时，“蛙人”被绑住手脚扔进水里，他们必须想方设法浮出水面呼吸氧气。在进行携带氧气瓶潜水训练时，教练常常会拔掉“蛙人”的氧气管，或关掉供氧旋钮，或扯掉氧气罩。这是训练“蛙人”在水下换气的技巧，“蛙人”们必须自己解决在无氧条件下的生存问题。就是这种残酷的训练使中国“蛙人”练就了超凡的水下求生本领。可以肯定的是只有经过了各种严格的训练和选拔，成绩合格者才能跨入海军陆战队的行列。可以想象素有“陆地猛虎，海中蛟龙，空降神兵”的称号不是瞎喊的，是过硬的本领真实的实力体现出来的！
海军陆战队有自己专业的院校，早在1955年福建成立了海军陆战学校，用来培训专业的海军两栖作战指挥人员，深入研究并参考国外两栖作战教育大纲、制定作战条令、研究创新新战术等。还设立了若干两栖训练场，进行战技体能与两栖基础组合训练、战术训练、兵种专业训练和多军、兵种合成训练。
解放军海军陆战队的主要武器装备有“玉亭级“登陆舰 1992年开始服役是一款较为现代的登陆舰，可以装载10辆两栖坦克和250名士兵，舰尾门可供气垫登陆艇出入，舰上还设有直升机起降平台，众多型号的气垫登陆艇，米—8以及米—7等大型直升机，59式坦克 、63式两栖坦克、77式两栖装甲输送车、122毫米自行式和牵引式火炮、红箭-8反坦克导弹、红樱-5和前卫-1单兵便携式防空导弹等。 随着国产新型（ZTS63A式）两栖坦克、两栖105毫米突击炮、新型两栖装甲输送车、722Ⅱ型全垫升大型气垫登陆船和直-8重型运输直升机等国产先进装备陆续加入海军陆战队序列，标志着中国海军陆战队整体作战能力跃上了一个新台阶。
中国人民解放军海军陆战队担负着两栖登陆、反登陆、抢占礁岛、渡口、桥梁及应急作战等重要任务。艰巨和危险可想而知， 过硬的本领和坚强的意志，是每一个陆战队员必须具备的， 除了掌握海、陆、空、警多达上百件武器外，还要掌握跳伞、爆破、潜水、攀登、滑雪、车舟驾驶、擒拿格斗、方位判断、地图识别等本领。此外，还需掌握侦察、捕俘、审俘、照相、录像等获取情报资料的手段，以及用密码通信联络等多渠道传递情报的技能。海军陆战队的“队中之队”两栖侦察队，他们担负着潜入敌岛侦察、突击等特种任务，比起其它一般队员来，他们的身手更加不凡。
1995年初，海军决定正式组建一支女子陆战队，队员挑选条件之高，不亚于竞选“中国小姐”。1995年6月，海军女子陆战队正式成立。从此，在海军陆战队充满阳刚之气的男性世界里增添了一道亮丽的风景。训练场上，女队员同男队员一样跳台阶，跑楼梯，拉单双杠，越野拉练；她们同样要学会擒拿格斗，潜伏捕俘，抢滩登陆，荒岛生存。如今，她们已经赢得了“两栖霸王花”的美誉。
中国人民解放军海军陆战队的口号是“首战用我，用我必胜”，这种坚定的自信不是虚张声势更不是信口雌黄而是真实实力的自信，是优秀的军事素养和坚强的战斗意志的自信，是我国军人与生俱来的气节，是具有一不苦、二不怕死的战斗精神所爆发出的自信！美国海军陆战队总司令、四星上将凯利有一次来华访问观看了中国海军陆战队员的表演后情不自禁赞叹中国人民解放军海军陆战队说：“你们不愧为世界上最优秀的海军陆战队之一！”
随着中国青岛举办的国际海军阅舰式刚刚落下帷幕，一个更好的消息被央视提及“两栖作战力量由兵种转向全面发展，陆战队扩编成军，一系列转型之举，让兵种搭配、职能分配更加合理”。我海军陆战队成功实现了从陆地到海洋的跨越，从机械化向信息化转型，在一次次转型中成功实现脱胎换骨。如今，素有“陆地猛虎、海上蛟龙、空中雄鹰”美誉的海军陆战队已经锻造成具有较强信息化综合作战能力的两栖劲旅，成为守卫祖国万里海疆的钢铁长城。