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汉朝刘向所著的《新序·杂事》中有一则故事，生动而又辛辣地讽刺了某些表里不一、口是心非的人。
春秋时期，有一个叫叶子高的人，大家都叫他叶公，他十分喜欢龙。叶公经常对别人说：“你们一定不知道我有多喜欢龙。你们看，这龙是多么好看、多么神气啊！我告诉你们，龙可是这世上最厉害的神兽了！”叶公不仅在言语上经常表达他对龙的喜爱之情，还在他家的厅堂、屋梁、房柱、门窗乃至墙壁等地方都让工匠刻上了龙的形象，甚至连他穿着的衣物、佩戴的玉器、使用的碗筷等生活用品上也都想方设法地画上了龙的形象。
叶子高痴迷于龙的事很快传开了，连天上真正的龙都知道了这件事。
一天，天上的真龙想给这位十分喜爱自己的人一个惊喜，便从天上下来，来到叶子高的家。但是，由于真龙的身形实在太长，所以它只能将头伸进叶子高家的窗户里，而尾巴却还在前院的厅堂里。这时，叶子高正在书房中仔细地画着他所钟爱的龙，突然听到外头有动静，便放下笔走出去，想看看发生了什么事。
刚走出书房，叶子高就看见真龙那硕大的脑袋，两只铜铃般的眼睛正紧紧地盯着他。这场景实在出乎叶子高的意料，他不由得大吃一惊，心生恐惧，当即吓得瘫坐在了地上。真龙看到叶子高的庐山真面目很高兴，想转过头来靠近些与他说说话。岂料，叶子高看见真龙靠近，更是吓得连连后退，嘴里还大声呼喊着：“别过来！别过来！来人啊！救救我啊！”
真龙听到叶子高的喊叫声很是奇怪，出声问道：“我本在天上，耳闻人间有一人很喜欢我。他不仅经常与人说这件事情，还在家中处处刻画上我的形象。这人不就是你吗?你既然如此喜欢我，为什么要怕呢?我可是真正的龙，今日特地从天上下来和你做朋友的。”
可是，叶子高像是没听见真龙的话，慌张地从地上爬起来，一溜烟儿跑得无影无踪。看到叶子高此举，真龙觉得他并没有像传说中那样喜爱自己，反而十分惧怕自己。原本抱着极为兴奋和期待的心态而来的真龙心中既失望又难过，只能垂头丧气地飞回天上去了。
叶子高明明时不时地述说自己喜爱龙已经到了痴迷的地步，怎么见到了真龙没有欢天喜地，反而被吓得屁滚尿流呢?原来，叶子高并不是真正地喜爱龙，仅仅是形式上、表面上的喜爱。
因此，后世就用“叶公好龙”来比喻那些表面上喜欢某种事物，其实并不是真的喜欢的人或事。
传说鲁哀公经常向别入说自己渴求入才，喜欢有才干的人。有个叫子张的人斤听说鲁哀公如此求贤若渴，便从很远的地方风尘仆仆地来到鲁国，请求拜见鲁哀公。然而子张在鲁国一直住了七天，也没见到鲁哀公的影子。原来鲁哀公说自己喜欢有才干的人只是想博得“爱才”的美名，并非真的爱才，对前来求见的子张根本没当一回事。子张很失望，也十分生气，于是他就向鲁哀公的车夫讲了一个故事，并让车夫转告鲁哀公后就自行离去了。后来鲁哀公终于想起了子张，派人去请时才知道子张早就走了。鲁哀公疑惑不解，车夫就向鲁哀公转述了子张所说的故事，而这个故事就是“叶公好龙”。