公元383年，意欲统一中夏的苻坚在淝水之战中败无可败，数十万大军分崩离析。此后北方各个势力纷纷脱离前秦扯旗单干，而在这其中，之前被前秦所灭的慕容氏燕国就是其中之一，但他们的复国却并没有合力，而是分别以慕容泓、慕容垂分为了西燕、后燕各自为战，而这件事的根源，要从前燕的辽东时期提起。
慕容廆到慕容皝：谋求集权的努力
前燕的宗室之乱是从慕容廆这一代开始的，早期的慕容鲜卑的直属力量其实并不强大，在今天的辽宁省一带，还盘踞着段部鲜卑、宇文鲜卑、高句丽等力量。
在慕容廆的父亲慕容涉归死后，慕容廆的庶长兄慕容吐谷浑因为和慕容廆的矛盾，率领自己分到的一千七百户人西迁。一千七百户，将将不过万余人，可以推测慕容廆所领的部众应该也不会太多，慕容鲜卑的壮大，是在慕容廆慕容皝父子经过两代人的发展并且攻灭宇文鲜卑、段部鲜卑以后统合力量之后。
慕容皝时期的慕容鲜卑，部落形态还远远没有瓦解，慕容皝与其说像中原地区乾纲独断的皇帝，倒不如说更像是一个部落联盟的盟主。所谓部落形态留存，也就意味着相对而言的民主，皇帝的权力其实没有多大，议政制度是其基础。
慕容皝时期由于攻灭了辽河一带的各部鲜卑，为了加强对其部众的统治，把各个慕容氏的成员分派各方，但由于统治区域狭小，且当时慕容鲜卑在辽东侨置郡县安置汉人士民，初步建立了汉式统治体系，此时前燕中央行政高度依靠的汉族势力，也在某种程度上制约了宗室力量。
慕容俊：对残留部落形态的无奈妥协
随着石赵的内乱，慕容俊乘机攻入了中原，在永和八年（352年）时，他仍然任命自己的弟弟慕容交为左贤王，此时的前燕仍保存有胡族职官系统，但在此之后，胡族职官的任命在前燕蒸发，再也找不到一点记载，全部改任汉族体制的官员，但其保存完好的部落形态，却仍然以汉族的军户制度留了下来，有相当的独立性。
明面上的胡汉分治取消了，国族体系也不复存在，但实际上仍然以原有部落形态散居各地，等待着破茧而出的一天。在前燕攻入中原之时，其实前燕的政治格局已经悄然改变。既然无法改变部落形态留存的状况，只能分派各个慕容氏宗室分管原先各个部落，这种情况在后来北魏的“宗室八公”议政中也有所体现，这一无奈的举措也助长了慕容宗室的集权化。
持续膨胀：宗室议政形态的不断蔓延
在慕容俊称帝立国之后，《资治通鉴》记载了这么一件事：
“或告燕黄门侍郎宋斌等谋奉冉智为主而反 ,皆伏诛。斌,烛之子也。”
这句话的意思大概是说，有人向东晋朝堂告发，前燕的黄门侍郎宋斌密谋奉冉闵之子冉智起事，事情败露伏诛。这件事的筹划人宋斌所在的宋氏，向来与关东慕容氏渊源颇深，被卷入谋反事件，也说明了入关之后鲜卑人和汉族人敏感的关系。
而慕容俊在称帝以后，讨论了继承西晋的法统还是后赵的法统的问题，虽然在一开始慕容俊并不想继承石赵的法统，但在韩恒的建议下，还是放弃了继承西晋。放弃了继承汉人王朝的法统而选择同为少数民族的后赵，不能说没有慕容俊的民族心理推动，而自此之后，无论是中央还是地方，汉族都被逐渐排挤出了决策圈。
在前燕的辽东时期，中央行政官员仍然是以封弈、阳骛等汉人官员主政。到了慕容俊死后，慕容宗室的力量开始疯狂滋长，全面接管前燕在中央、地方的力量。慕容俊死时，诏命功勋老臣阳骛辅政，但在他死后，阳骛却沦为了打酱油一般的角色，而慕容氏以外的辅政大臣慕舆根，也在政斗中失败，至此，辅政大臣只剩下慕容恪、慕容评两个姓慕容的。
前燕慕容俊称帝以后前燕全国各州所任命过的14任刺史中，有8人是慕容宗室，只有4人确定为汉人，前燕设立过的地方镇将情况概莫如外，8人中全为鲜卑人，其中7人为慕容宗室，而且慕容宗室任命刺史的同时，加将军之号，在地方上行政军事一把抓，权力极大。
而出任前燕中央政要的慕容宗亲，诸如慕容恪、慕容评同时也兼任中央军将领，统率全国的军兵。一言以蔽之，有前燕一国，在其灭亡之前四年仍在扩张甚至有灭前秦的可能，举国体制莫不为征战服务，故此慕容宗室垄断军队并且保留原有的部落架构是前燕的基本盘，当时前燕君主也无力阻止宗室力量的坐大。
由暗及明：无法避免的对立
在慕容恪死前数十年，慕容皝因为早年喜欢儿子慕容霸（慕容垂），曾想改立慕容霸为世子，引发了后来慕容俊和慕容霸的矛盾。在慕容俊即位以后，借口改慕容霸之名为慕容（垂夬），此字打不出来，通缺，用这个字的目的是嘲讽慕容霸早年骑马摔断了牙，慕容霸心中厌恶，以谶讳作为理由，去掉右半部分，才改为了慕容垂。
这件事也成为了慕容宗室在慕容恪死后分为两派的诱因。慕容恪实际上与慕容垂较为亲近，临死之前还不忘对皇帝慕容暐说：
“吴王垂,将相之才,十倍于臣。先帝以长幼之次,故臣得先之。臣死之后,愿陛下举国以听吴王。”
慕容恪和叔叔辈的慕容评关系不是很好，慕容垂同样和慕容评关系紧张，但慕容评与慕容俊一支关系较好。于是在慕容恪死后，慕容宗室彻底分为两系，在十数年后这两系演化为西燕和后燕。在这里用西燕系和后燕系简单概括：
西燕系：慕容俊、慕容评、慕容永（西燕皇帝）、慕容暐（慕容俊子、前燕末代皇帝）、慕容泓（慕容俊子、西燕皇帝）、慕容冲（慕容俊子、西燕皇帝）
后燕系：慕容垂（后燕皇帝）、慕容楷（慕容恪子、参与后燕建国）、慕容绍（慕容恪子）、慕容令（慕容垂长子）、慕容德（慕容垂弟、后燕分裂后的南燕皇帝）
后燕系在慕容评的威势之下，慕容垂以及慕容恪的儿子慕容楷、慕容绍被迫出奔前秦，后来的南燕皇帝慕容德也因为和慕容垂关系好被免职，前燕此时的宗室内斗虽然没有大规模的兵戎相见，但互相挖坑的情况却十分常见，并直接导致了前燕的灭亡。
慕容垂投降苻坚的第二年，前燕就被前秦所灭亡了，而前燕的宗室包括皇帝慕容暐都被一起打包到了长安，这时关东慕容氏两派之间的斗争仍然没有停止，蔓延到了前秦朝堂。因为慕容垂一系是主动投靠前秦，而慕容俊一系是被俘或者被迫投降，所以这一阶段慕容垂一系对慕容俊系稳稳打压。
慕容垂在慕容评入秦以后给苻坚上过说过一句话：
“臣叔父评, 燕之恶来辈也,不宜复污圣朝,愿陛下为燕戮之”(《资治通鉴》）
并怂恿苻坚将前燕部分宗室“发配去戍边”，苻坚深以为然，把慕容俊的儿子们贬谪出前秦中央。慕容冲被封为平阳太守、慕容评为范阳太守、慕容泓为北地太守，后燕系在前秦朝堂上取得了阶段性胜利。
水火不容：慕容暐誓死不找慕容垂
在淝水之战后，慕容垂借口逃亡河北，慕容暐表示宁愿和苻坚一同返回长安，也要拒绝慕容德提议的和慕容垂一同完成后世慕容复的梦想，只因他们两系水火不容，慕容暐认为跟着苻坚以苻坚的宽厚还有可能捡回一条命，跟着慕容垂……
在慕容垂起兵的同时，慕容俊一系的慕容冲、慕容泓也相继起兵反秦。关东慕容氏的两派同时起兵，但却不愿意统一作战，慕容泓、慕容冲曾讨论过要不要去给慕容垂打工，但都认为和慕容垂一派势不两立，去了没什么好下场，选择了更艰难的自立门户。
正式立国：地位拔高的散落各族
慕容垂的复国更多依靠的是关东士民，慕容垂刚到山东时，前秦冀州牧苻丕给了慕容垂两千人让他去讨伐丁零人翟斌。在讨伐的过程中，慕容宝、慕容隆等人袭杀前秦苻飞龙后起兵自立，这时，慕容垂并没有属于自己的力量。
在慕容垂自立以后，翟斌想要归附慕容垂被慕容垂拒绝，翟斌的长史也直言慕容垂势孤，要成势必须依靠各族的力量。丁零归降以后，慕容垂之子慕容农又去招募乌桓人张骧。凭借对于乌桓、丁零的招揽，慕容垂的军力迅速扩张，成为后燕建国的根本。
慕容垂吸收诸多胡族力量而建立的政权，便只能以胡族为主要。在后燕立国以后，慕容垂恢复了前燕辽东时期的胡族职官体系，胡汉分治正式施行，而在前燕的胡族也得到了所谓“国人”的待遇，政治地位急剧提高，慕容垂也凭此凝聚力量平定关东，并灭西燕。
在后燕国都中山被北魏占领以后，河北士族势力也开始高度参与南燕的建国。随着慕容德南下青齐，清河崔氏、渤海封氏、平原刘氏、渤海高氏等河北士族也跟随慕容德南下。之后成为慕容德建立南燕的基本盘。
西燕的立国之本：西迁鲜卑的遗留主体
慕容垂、慕容泓分别建立了后燕、西燕，但这两支的复国架构并不同，西燕的复国靠的是苻坚西迁鲜卑时在关西留下的鲜卑人，仍然是以聚集形式为主，所以慕容泓兄弟才能几乎瞬间召集数千人马，成为了复国的根本，作为嫡系鲜卑人，也天然对慕容俊一系更有好感。也因其统治架构为鲜卑人为主，所以西燕存在期间，在西燕胡汉分治同样重新出世，左贤王之号再现。
西燕的复国，继续了前燕的部落权力机制，加上统治架构不稳定，内乱贯穿了前燕存国期间。
在慕容垂灭西燕后，从其大举诛戮的西燕高层不难看出，西燕继承了诸如前燕以及吸收消化了的原宇文鲜卑、段部鲜卑等力量，在慕容垂对其大举报复以后，慕容鲜卑的力量也彻底消散，虽然诸燕灭亡后慕容氏仍然活跃在北朝，但却彻底失去了独立的力量。
尾声
辽东时期的燕国，由于汉人势力在前燕和鲜卑势力交错，起到了制衡的作用，在慕容恪入主关东以后，既无法做到像中原帝王一般乾纲独断，瓦解原本的部落体制，又想集中权力，只能任用宗室，最后招来的只有国家的灭亡，留与后世慕容复无限的遐想……