它常用作第一人称“我”的谦称,是一种自谦的话。语出《左传》:“两国治戎,臣不才,不胜其任,以为俘馘.
春秋时,晋楚两国在郄作战,双方都有伤亡。晋军射杀了楚国大将连尹襄老,并俘虏了楚国的公子谷臣。而晋军副帅荀首的儿子知當(ying)则被楚军俘虏。于是双方达成协议,互换虏质在释放知常时,楚王问他道:“我俘虏了你,你会怨恨我吧?”知营向答说:“两国打仗,我实在没有才能,不能胜任所担负的职务,所以做了俘虏。”
知营接着说:“大王没有拿我这俘虏的血去祭鼓,而让我回国去接受杀戮(心),这是大王的恩惠啊,我怎么能怨恨您呢?”楚共王又道:“尽管这样,你也一定要把心里的想法告诉我!”知营只好又讲了一番,他说:“承大王福佑,我能够回到晋国,若晋国赦免了我,让我承袭了父亲的官爵,承担了重要的工作,那么今后如果碰到了您手下的人,我一定不违背礼义,尽全力去完成自己的职责,这就是我要报答大王的。”
楚共王听了知落这番不卑不亢的回答,心里非常佩服。他对手下人说:“对晋国,是不可以小看的!”
“不才”,就是知當回答中的自谦之词,现在有时也还使用。