龙，是中国历史上已经得到证实的图腾，也是中华民族的标志。而龙的形象在现代人的心中基本固定：龙者鳞虫之长。王符言其形有九似∶头似牛，角似鹿，眼似虾，耳似象，项似蛇，腹似蛇，鳞似鱼，爪似凤。《尔雅翼》中如此描绘。但是历史上，龙的形象其实是一个不断演变的过程，目前众多文明遗址正在逐渐揭示各种各样龙的形象。
（应龙）
中国龙其实有着更为细致的分类，而不是大家所固定的那一种形象。《广雅》：“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙。”这些都是中国龙的形象。
虽然现在没有考古证据真够直接证明龙是历史上真实存在过的生物，但是，其作为一种精神图腾来说，形象的演变所带来的是人们在该历史时期下生存状态的一种直接放映。
龙的起源并没有一个固定的说法，一种比较被学术界认可的说法为龙是取自中国古代部落的图腾变化。在部落战争后由胜利者将失败者吞并，并取失败者图腾的一部分加入到自己的图腾中去，在部落不断的互相吞并过程中组成了“龙”的形状，这也是为什么“龙”有各种动物集合形态的原因。
从红山文明的开掘，揭示5000年前的中国人心目中龙的形象。通过出土的玉雕不难看出，无爪玉龙作为一种礼器，在那个时代已经开始出现在中国人的祭祀活动中。红山文明中出土的玉龙主要有两种形态——玉猪龙（前脸类似于猪），玉熊龙（前脸类似于熊）。这也从侧面证实上面关于龙的来源的说法。值得一提的是，中国人公认的始祖“黄帝”又号“有熊氏”，而玉熊龙是否与之相关，现在还不得而知。
将时间再次回拨，1970年出土的“中国第一龙”的仰韶文化遗址距今已经有7000～5000年。陪葬在遗骸旁边的是一条两米多长，用蚌壳堆砌雕刻而成的龙的形象，旁边则是一只摆放的一只虎的形象。这个时候，龙与虎已经成为了地位和身份的象征。
进入古代史以后，龙的形象在孔子手中再次完成了升华。“君子如龙”“飞龙在天”“亢龙有悔”等等词语在孔子注解《周易》开始出现。这个时期，龙并不是帝王的御用品，而是官民都可以随便使用的图案。
第一个自称“龙”的皇帝是汉高祖刘邦。刘邦乘天下大乱之机，拉起了一支队伍。由于刘邦出身低微，所以必须想办法提高自己的声望。刘邦于是经过精心策划，假称自己是“龙”。
从此以后，龙成为了中国帝王的象征，甚至通过更加具体的龙的形象区别来判定地位关系。中原皇帝的龙袍——上面的龙都是五根脚趾，也就是我们现在常常提到的“五爪金龙”。而朝鲜的“龙”只能是四根，日本的“龙”则是三根。五爪金龙成为了皇帝的象征，一般皇室也是不能用的。
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