西汉末年,王莽篡汉建立了新朝,他的托古改制导致了社会上一系列问题,新朝末年,农民起义不断,而绿林赤眉则是其中实力最为强大的两支,后王莽被绿林军所杀,新朝灭亡。
而被绿林军所推举的刘玄则登上了皇位,史称更始帝,做了皇帝的刘玄迅速腐化,而绿林军同样如此。后来,更始政权又被赤眉军所灭,而刘秀则趁绿林赤眉两败俱伤之际,一举收服了赤眉军,而后,刘秀建立了东汉,史称汉光武帝。
但东汉建立之后,仍存在许多割据政权,而隗嚣和公孙述就是其中两个。
隗嚣割据陇地而公孙述割据蜀地,两人相互之间勾结,一直未归顺东汉政权。一直到了建武八年,光武帝刘秀亲自领兵出征陇地,而公孙述前来支援被围。当光武帝回到洛阳之后,便给当时的东汉大将岑彭写信:
"两城若下,便可带兵向南击破蜀虏。人若不知足,即平陇,复望蜀。"
得陇望蜀这个成语便从这而来,但和后世比喻贪心不足得寸进尺的意思不同,这个时候的得陇望蜀是褒义。
得陇望蜀体现的是汉光武帝刘秀作为东汉开国皇帝的霸气,和对大一统的信心及热切期待。