然而,亚当·斯密著作最重要的部分并不是他的局部分析(其中多数是正确的),而是一个至关重要的基本原理:自由是最有效率的经济模式。他在书中得出这样的结论,如果让每个人成为自己利益的守护者,而且依靠自私的力量,那么,资本主义经济就是最理想的：
他只是追求自己的利益,像在其他许多场合一样,他受一只看不见的手的指引,去尽力达到一个并非他本意要达到的目的。
而且:我们与生俱来的追求优裕生活的愿望,至死也不会改变。
他一遍又一遍不厌其烦地在书中重复着这样的话语:
我们的晚餐不是出自屠户、啤酒商或面包师的思患,而是出于他们自利的打算。我们不要向他们乞求怜悯 ,而要诉诸他们的自利之心;我们也决不向他们谈论自己的需要,而只谈论对他们的好处。
亚当·斯密如此强调这个原理,并不意味着他把市场经济想象成一个乌托邦式的天堂。他认为,雇主总是尽力压梓劳动工资,商家总是尽力消灭竞争,生产商总是尽力共谋提高价格,而工人们对此感到非常厌烦,有些人一辈子都处于穷困潦倒之中。但是,总体上看,经济体系会快速成长,而且那只“看不见的手"——市场的力量一一将会迅速地对成长路径的任何偏离加以纠正。
这是一部经典之作。此前还从未有人像他那样深入地阐释经济的运行，这本巨著产生了极大的震撼力,连议会的议员们在演讲中都开始参考借鉴。
1782年,斯密的一位崇拜者谢尔本勋爵被选为首相。谢尔本在很多问题上都要寻求亚当·斯密的意见。他还曾经写道和亚当·斯密先生从爱丁堡到伦敦的一次旅行让我获益匪浅。在我人生最美好的岁月里,这份收获始终随形。
亚当·斯密住在伦敦的时候,他经常和谢尔本在一起。而且,通过谢尔本和其他国会议员,他在当时辩论中的影响力仍在不断扩大,尽管他偶尔有些奇怪的举止,人们也会原谅他。例如,当要求在文件上签名的时候,正在聚精会神思考问题的亚当·斯密,可能会仔细模仿别人在上面已经签过的姓名,代替自己的签名。