东汉末期，北海地方出了一个很博学的人，名叫孔融，字文举，是孔子的二十世孙。他从小就很聪明，因为家庭的影响，特别擅长辞令，年纪不大，已享有盛名。
他10岁时，跟他父亲到洛阳（今河南洛阳县。洛阳是历代帝王的陪都，因位于长安之东，称为东都），当时在洛阳的河南太守，是很负盛名的李元礼。由于李氏的才名很重，因此在太守府中往来的人除了他的亲戚，其余都是当时有才名的人。如果不是名人去访，守门的人照例是不通报的。
小孔融很想见见这位大学者。一天，他来到李元礼的官府门前，请求拜访。守门人见只是一个孩子，就打算随便把孔融打发走。孔融灵机一动，对守门人说：“我是李先生的亲戚，他一定会见我的。”守门人通报后，李元礼感到有些奇怪，因为自己并没有这样一位亲戚，不过还是决定见见孔融。
李太守见到孔融后，就好奇地问：“请问你和我有什么亲戚关系呢？”孔融回答道：“我是孔子的后代，你是老子的后代。天下的人都知道孔子曾向老子请教过关于礼节的问题，所以他们是师生关系，所以说我和你也是世交呀！”原来，在中国历史上，与孔子同时代的还有一位著名的哲学家老子。老子本名叫李聃，是道家学派的创始人。据说，孔子当年碰到自己不懂的问题，就自称学生，谦虚地向李聃请教。李元礼的家里当时有很多宾客在座，大家对年仅10岁的孔融竟能这样博学和随机应变感到惊奇。
正在这时一个叫陈寔的人来拜访李元礼。陈寔也是一名有些名气的学者。在座的宾客将孔融的话告诉他后，谁知陈寔却不以为然，当着孔融的面随口说道：“小时了了，大未必佳。”意思是小时候虽然很聪明，长大了却未必能够成材的。聪明的孔融立即反驳地道：“我想陈大夫小的时候，一定是很聪明的。”言下之意，陈寔是一个庸才。陈寔被孔融一句话难住了，半天说不出话来。后人将“小时了了”引成成语，来说明小孩子从小生性聪明，懂得的事情很多，一到长大了却未必能够成材。
——《世说新语》
【故事启示】 一个人从幼年起，便显示出聪明伶俐的特征，固然可喜可贺，但如果没有后天的努力和用心培养，最终也会变成一块无用的材料。现实生活中，不少人自恃生性聪明，不肯好好学习，结果聪明反被聪明误，沦为平庸之辈。此外，从“小时了了”和“大未必佳”连用的情况，我们可以看出：表面上虽是赞扬的话，骨子里却有可能是讽刺人、轻蔑人之意。所以我们不能随便将这个成语用来称赞别人，否则别人会误认为你有心讥讽、轻视他。