提起海棠，人们很自然会想起苏轼那首著名的《海棠》。当年东坡贬官到黄州后，就住在定惠院，东面山坡上“杂花满山，而独有海棠一株”。对这株幽居独处的海棠，东坡一见便视其为知己，多次在花下小酌，并写下了《海棠》“东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”。
东坡在《寓居定惠院之东杂花满山有海棠一株土人不知贵也》中曰：“江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽独。嫣然一笑竹篱间，桃李漫山总粗俗。也知造物有深意，故遣佳人在空谷。自然富贵出天姿，不待金盘荐华屋……”，诗句抒发了东坡流落天涯的孤客情怀。
海棠花开时尽态极妍，有娇媚不胜情之态。柳永这样描述海棠的娇媚，“东风催露千娇面，欲绽红深开处浅。日高梳洗甚时忺，点滴燕脂匀未遍”。陆游的《海棠歌》则道“蜀姬艳妆肯让人？花前顿觉无颜色。扁舟东下八千里，扬州芍药应羞死”，说海棠花开正艳时芍药都应感到惭愧。
海棠常常和“春睡”连在一起，仿佛海棠是个贪睡的美人。宋代诗僧惠洪《冷斋夜话》记载：唐明皇登沉香亭，召太真，妃于时卯醉（白天喝醉）未醒，命高力士使侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑曰：“岂妃子醉，直海棠睡未足耳！” ，所以这“海棠春睡”和“贵妃醉酒”就成了广为流传的典故。
所以后人写海棠时，往往脱不开“睡”“妃”二字。比如宋代词人葛长庚的《柳梢青·海棠》就是这样写的：“一夜清寒，千红晓粲，春不曾知。细看如何，醉时西子，睡底杨妃。尽皆蜀种垂丝。晴日暖、熏成锦围。说与东风，也须爱惜，且莫吹飞”。明唐寅曾画过一幅《海棠美人图》，上题《题海棠美人》“褪尽东风满面妆，可怜蝶粉与蜂狂。自今意思谁能说，一片春心付海棠” 。
《广群芳谱》中记载，晋代著名富豪石崇对着海棠花叹道：“汝若有香，当以金屋贮之！”。张爱玲也说过，人生有三大恨事，一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨红楼梦未完。海棠到底有香无香，从来是众说纷纭。为此，清代李渔很是愤愤不平。他搬出唐人郑谷的诗来做佐证，“则蜂蝶过门而不入矣，何以郑谷《咏海棠》诗云：‘朝醉暮吟看不足，羡他蝴蝶宿深枝？’”他说“有香无香，当以蝶之去留为证”，看来李渔当真是对海棠爱之极矣！
相比这下，南宋词人刘克庄就比较看得开，他在《满江红》一词中写道：压倒群芳，天赋与、十分秾艳。娇嫩处、有情皆惜，无香何慊。恰则才如针粟大，忽然谁把胭脂染。放迟开、不肯婿梅花，羞寒俭。时易过，春难占。欢事薄，才情欠。觉芳心欲诉，冶容微敛。四畔人来攀折去，一番雨有离披渐。更那堪、几阵夜来风，吹千点。
天地尚有残缺，何况海棠？所以宋人方岳说“莫恨无香，最怜有韵，天然情致”。其实，并不是所有品种的海棠都无香。“海棠四品”指西府海棠、垂丝海棠、木瓜海棠和贴梗海棠，一般的海棠花没有香味，而西府海棠却是既香且艳，是海棠中的上品。
唐人偏爱牡丹，咏海棠的诗少。但是到了晚唐，咏海棠的诗就渐渐多了。吴融诗夸海棠“云绽霞铺锦水头，占春颜色最风流”，郑谷诗赞海棠“秾丽最宜新着雨，娇娆全在欲开时”。
五代有个叫刘兼的人，名气不大，但他有一首海棠诗却写得端丽典雅：淡淡微红色不深，依依偏得似春心。烟轻虢国颦歌黛，露重长门敛泪衿。低傍绣帘人易折，密藏香蕊蝶难寻。良宵更有多情处，月下芬芳伴醉吟。
宋人既喜欢梅花，也喜欢海棠。宋人陈思则把海棠提到和牡丹、梅花并肩而论的地位：“世之花卉，种类不一，或以色而艳，或以香而妍，是皆钟天地之秀，为人所羡也。梅花占于春前，牡丹殿于春后，骚人墨客特注意焉，独海棠一种，风姿艳固不在二花下”。南宋吴潜作《满江红》，赞颂海棠的娇润红艳。“······非粉饰，肌肤细。非涂泽，胭脂腻。恐人间天上，少其伦尔。西子颦收初雨后，太真浴罢微暄里。又明朝、杨柳插清明，鹃归未”。
与李清照齐名的宋代女词人朱淑真作过一首《眼儿媚》盛赞海棠，笔触轻柔细腻，言语婉丽自然。“迟迟春日弄轻柔，花径暗香流。清明过了，不堪回首，云锁朱楼。午窗睡起莺声巧，何处唤春愁。绿杨影里，海棠亭畔，红杏梢头”。
李清照的《如梦令》最得后人喜爱。“昨夜雨疏风骤。浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦！”，这首词的意境，多少取自韩偓的“昨夜三更雨，今朝一阵寒。海棠花在否，侧卧卷帘看”这首海棠诗，只不过易安居士把海棠写得更加细腻生动罢了。
王象晋在《二如堂群芳谱》这样形容海棠：“望之绰约如处女，非若他花冶容不正者可比。盖色之美者，惟海棠，视之如浅绛外，英英数点，如深胭脂，此诗家所以难为状也”。相比于“淡极始知花更艳”的白海棠来说，“着雨胭脂点点消，半开时节最妖娆”的红海棠更加令人心动。