高山流水，这个词最早出现在《列子·汤问》里。高山流水也是中国十大古琴曲之一。《列子·汤问》中记载先秦的琴师伯牙一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是描绘“峨峨兮若泰山”和“洋洋兮若江河”。伯牙惊道：“善哉，子之心而与吾心同。”钟子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终身不弹，故有高山流水之曲。高山流水就用来比喻知己或知音，志同道合的人，也比喻乐曲高妙。
春秋时代，有个人叫俞伯牙，他琴艺高超，精通音律，是当时非常有名的琴师。俞伯牙少年的时候聪颖好学，拜多位高人为师，琴技达到出神入化的水平，但他对自己甚高，总觉得自己还不能惟妙惟肖地表现对各种事物的感受。伯牙的老师知道他的想法后，就带他乘船到东海的蓬莱岛上，让他欣赏大自然的景色，倾听大海的波涛声。伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声入耳；山林树木，郁郁葱葱，如入仙境一般。一种奇妙的感觉油然而生，耳边仿佛咯起了大自然那和谐动听的音乐。他情不自禁地取琴弹奏，音随意念转动，把大自然的美妙融进了琴声，俞伯牙体验到一种前所未有的境界。此曲就是《高山流水》。
后来有一天伯牙乘船夜游，面对清风明月，他一时兴起，于是又抚起琴来，琴声悠扬飘远，渐入佳境。忽然岸上有人高声叫绝，伯牙闻声走出船来，只见一个樵夫站在岸边，他知道此人是知音，当即请樵夫上船，兴致勃勃地为他演奏。伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道：“真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！”当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说：“真好！宽广浩荡，好像看见滚滚的流水，无边的大海一般！”伯牙兴奋色了，激动地说：“知音！你真是我的知音。”这个樵夫就是钟子期。从此二人成了非常要好的朋友。 有一次，他们两人一起去泰山的北面游玩，游兴正浓的时候，突然天空下起了暴雨，于是他们来到一块大岩石下面避雨，伯牙心里突然感到很悲伤，于是就拿出随身携带的琴弹起来。开始弹连绵细雨的声音，后来又弹大山崩裂的声音。每次弹的时候，钟子期都能听出琴声中所表达的含义。伯牙于是放下琴感叹地说：“好啊，好啊，你能想象出我弹琴时所想的意境，我的琴声无论如何也逃不掉你的听力。后来钟子期死后，俞伯牙摔破琴，拉断弦，终身不再弹琴，认为世上再没有值得为之弹琴的人了。