性本清净，犹如明月行空
首先，月在佛教中被用来比喻人的自性，因为自性本来清净圆满，皎洁如明月，一旦自性被迷惑，就犹如月被事物遮盖一样。如《佛说月喻经》曰：“皎月圆，行于虚空，清净无碍。”“犹月行空，清净无碍。譬明眼人，涉履诸险，离诸疑惧。”这里指出佛性本自清净，犹如明月行空，修行者一旦悟得，则可不疑不惧。
朗月当空，只为浮云翳障，不得显现
月在佛教中被用来喻指时间，因为时间会流逝变迁，而月也是会时出时没。佛在《楞严经》上讲白月黑月，不说圆月缺月，包含了月球反射日光的道理。又，白月指上半月，即初一到十五，从十六到三十的下半月称黑月。月也常用来喻指人生的短暂、虚幻。
《大般涅槃经》云：“……如是众生所见不同，或见半月，或见满月，或见月蚀。而此月性实无增减蚀啖之者，常是满月。如来之身亦复如是，是故名为常住不变。”这段话指出：众生看月有圆缺有无的变化，其实，月亮不论何时何地都圆满自足，光照四方，正如佛性本自清静无染。
月有阴晴圆缺，实为人自身处在无明状态，仿佛有云遮手挡掩盖了佛性圆满自足、清静无染的本性：“一切众生本原佛性，譬如朗月当空，只为浮云翳障，不得显现。”
以手指月，指非月
再次，月在佛教中被用来喻指其语言观，禅宗主张不立文字，但又不离文字，这就要求借用文字又不能执着于文字。如佛经中著名的“以手指月，指非月”的寓言中，其“指”用以比喻语言文字，“月”则喻佛法真谛。《楞严经》卷二：“如人以手，指月示人。彼人因指，当应看月。若复观指以为月体，此人岂唯亡失月轮，亦亡其指。何以故？以所标指为明月故。”就是说，一个人用手指向月亮，应当看到“手指”指向的“月亮”，而非“手指”本身。《楞伽经》卷四说：“如愚见指月，观指不观月；计着名字者，不见我真实。”愚人只看到指头，而看不到月亮。运用语言宣说佛法，如同用手指指月亮。手指是语言，月亮是真理。而执着于语言文字的人，怎能看到真理的本身？
众水皆含月、千江月体同
《嘉泰普灯录卷十八》:“千山同一月,万户尽皆春。千江有水千江月，万里无云万里天。”
《涅槃经》、《华严经》的众水皆含月、千江月体同之喻，也以精警凝练而饮誉禅林，成为禅师上堂开示学人时经常揭举的话头。《证道歌》“一性圆通一切性”、“摩尼珠，人不识，如来藏里亲收得”的吟咏，折射着《楞伽经》如来藏“如大价宝，垢衣所缠。如来之基常住不变，亦复如是”的慧光。
第二月，犹如空中花
佛教中常以幻月、第二月来喻指妄念、妄识。幻月、第二月如同幻花、空中花一样，都是似有非有的事物。如同有眼病的人，看月亮时，会看见两个月亮，所以便认为天上有两个月亮。其实，这“第二月”却是虚幻不实的。
《圆觉经》曰：“妄认四大为自身相，六粗缘影为自心相，譬如彼病目见空中华及第二月。”过去有弟子问“如何是第二月”，其师答：“捏目看花花数朵，见精明树几枝花”。“以手捏目”的典故自《楞严经》注：“人以手捏目望月遂成二轮，取其捏出者为第二月。……第二月虽非真月，然离真月，亦无第二月之可见。”
禅宗继承《起信论》、《圆觉经》等思想，对“空花”、“第二月”、“幻化”有透彻之悟，指出了达万境如空花，便不会执着粘滞，从而超越是非对立，“梦幻空花，何劳把捉。得失是非，一时放却”。禅宗以“第二月”譬喻诸法皆无实体，指出迷妄的众生每每执幻成真，像眼翳之人误认有第二月。
水月相忘
禅宗继承《楞严经》能所俱泯思想，进行“水月相忘”的直觉观照，“譬如雁过长空，影沉寒水。雁无遗踪之意，水无留影之心”。在直觉观照中，能观与所观的界限全然泯除，观照的双方互为主体，生机远出。水月相忘的禅者之心，脱离了情感的粘着性，呈现出晶莹澄澈的情调：“宝月流辉，澄潭布影。水无蘸月之意，月无分照之心。水月两忘，方可称断”。
水月道场，梦中佛事
修习空花万行，宴坐水月道场；降伏镜里魔军。大作梦中佛事。
诸佛菩萨虽修六度万行，广作佛事，但视同梦幻，心无住着，远离诸相；灭度无量、无数、无边众生，实无众生得灭度者；无修而修，修即无修，终日度生，终日无度。