古人造词都是有一规律的，有时会选用与某事相关的“实物”来指代某事，就如“大动干戈”一词，亦遵循了此种造词法则：干戈泛指兵器——兵器指代战争——大动干戈的本意即指“发动大规模战争”——小而化之，就是“大打出手”的群殴——后来渐渐演化为“大张声势地行事”或“大费手脚”。
“干戈”是兵器的代称，具体到“干”与“戈”，即为士兵使用的“盾”与“矛”，亦代表战争中的攻与防。
“矛盾”一词，也是由这一对“冤家兵器”演化而来，最著名的典故是出自《韩非子》：
楚人有鬻矛与盾者，誉之曰:“吾盾之坚，物莫能陷也。”又誉其矛曰:“吾矛之利，于物无不陷也。”或曰:“以子之矛，陷子之盾，何如?”其人弗能应也。
“干”是“盾”的别称。《扬子(扬雄)·方言》盾，自关而东或谓之盾支，或谓之干，关西谓之盾。
盾牌
“干”开始是个象形字，甲骨文字形，象叉子一类的猎具、武器，本是用于进攻的，后来用于防御，就像现在警察用的防暴叉一样，其本意就是“盾牌”。
现代防暴叉
在古兵器中，矛与戈还是有区别的。
戈
戈是一种曲头兵器，横刃，用青铜或铁制成，装有长柄。戈因为有横刃，不仅能刺，还可以勾。商朝至战国时期的典型进攻性兵器就是曲头的“戈”，其突出部分名援，援上下皆刃，用以横击和钩杀，勾割或啄刺敌人，因此，古代叫做勾兵或称啄兵。
戈的组成
在方阵进攻时，战车部队正面出击，高速闯入敌阵，站在车上的戈兵借助车势用戈头“收割”车边敌人的头颅，就像镰刀一样。从秦代开始戈逐渐被戟和直头的矛所取代。
矛是兵刃中最长的兵器，故有丈八蛇矛之称，所谓丈八者，是以周尺来计算的，相当于一丈四尺有余。《三国演义》中张飞的兵器就是丈八蛇矛，柄长矛利，最适于刺杀。
张飞的丈八蛇矛
矛的由来，从文字记载可以追溯到周代，或周代以前，来历甚是悠久，《典略》中说:“周有屈卢之矛。”只是当时战术未精，各种兵刃使用的方法，极其简单，不比后来的武术，以繁取胜，以多矜奇。在原始社会，人类就用兽角、竹片、尖形石块刺杀动物，后来加上柄，就成了最初形状的矛。
矛
车战时代，两阵相距极远，不拿长兵器肯定要吃亏，所以对阵双方都利用矛作为进攻性的武器，同时配合箭弩。到了后来的马战时代，矛就觉得有点长了，不免有周转不灵之病，一种新的作战兵器——枪就在这个时候应运而生了。其实从外形上来看，当时的枪只不过是矛的缩小版而已，不像后来的那样精致。
岳家枪
成熟的枪型与枪法，就如传说中的岳家枪、杨家枪一样，都是套路精奇，杀伤力极强的神兵了。