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今天的三国成语故事见于《三国志•董昭传》，时间是在献帝建安二十四年（公元219年），主人公为董昭。原文如下：
及关羽围曹仁于樊，孙权遣使辞以“遣兵西上，欲掩取羽。江陵、公安累重，羽失二城，必自奔走，樊军之围，不救自解。乞密不漏，令羽有备。”太祖诘群臣，群臣咸言宜当密之。昭曰：“军事尚权，期於合宜。宜应权以密，而内露之。羽闻权上，若还自护，围则速解，便获其利。可使两贼相对衔持，坐待其弊。秘而不露，使权得志，非计之上。又，围中将吏不知有救，计粮怖惧，傥有他意，为难不小。露之为便。且羽为人强梁，自恃二城守固，必不速退。”
太祖曰：“善。”即敕救将徐晃以权书射著围里及羽屯中，围里闻之，志气百倍。羽果犹豫。权军至，得其二城，羽乃破败。
这段记载的大意是：当关羽将樊城包围在樊城时，孙权写信给曹操说：“吴军准备派兵西上，向关羽的荆州大本营发动突袭，一旦江陵、公安两城失守，关羽必将逃走，樊城之围也就迎刃而解。请求您对这件事情保密，千万不要泄露，以免关羽有所防备。”
曹操询问群臣的意见，大多人人认为应当保密，董昭却说：“军事上讲究权衡利弊，然后再做出正确的决定。我们应当对孙权的使者表示答应他的请求，但背地里将这个消息泄露出去。关羽听到孙权西上的消息，必定会返回保护江陵和公安，樊城之围便迅速解除，我们不但得到了好处，还能使孙权和关羽两军展开对垒，让他们相互削弱。如果将这个消息保密，受益的只有孙权，这不是上策。况且被围樊城的将士们不知道救兵将至，担心粮食用尽而引发恐慌，从而产生其他想法，对樊城之战非常不利。而且关羽为人凶狠彪悍，如果不知道东吴出兵偷袭，肯定不会迅速退兵。”
曹操回答：“你说的没错。”随即命令增援樊城的将领徐晃将孙权的信射进樊城的守军及关羽军中。城中将士得知这一消息，士气倍增，而关羽这犹豫不决。后来孙权果然攻克江陵和公安，关羽终于灭亡。
本文要说的成语，便是董昭口中的“秘而不露”，意为严守秘密，不肯吐露。这也是董昭所首创的一句成语。
关羽发动襄樊之战，来势凶猛，不但很快将曹军围困在襄阳和樊城之内，还水淹七军，歼灭了以于禁为首的曹军援军。一时间，关羽声威大震。就在这个时候，曹操派出徐晃等人增援樊城，但进展并不顺利，与关羽呈对峙之势。
此时，孙权写信给曹操，透露了自己偷袭荆州的计划。对于是否公开这一计划曹军内部意见分歧。董昭认为将孙权的计划透露出去，会对樊城之战起到重要辅佐作用。而事实也证明了董昭的预测。这个消息一经透露后，关羽对樊城的攻势立即减弱，并在不久后撤军回援荆州，结果遭到东吴军队的围堵，最终兵败身亡。
参考书籍：《三国志》