中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”；汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”。
我国在发掘大汶口文化遗物中，发现一幅太阳从山颠升起，中间云烟缭绕的图画。经考证，这是我国最古老的“旦”字写法。后来，在殷商的青铜器铸铭上，又出现了被简化的“旦”的象形字。“旦”字是以圆圆的太阳来表示的。“日”下面的“一”字表示地平线，意为太阳从地平线上冉冉升起。
中国元旦历来指的是夏历（农历、阴历）正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。
正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。
秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了满清的统治，建立了中华民国。各省都督代表在南京开会，决定使用公历，把农历的正月初一叫做“春节”，把公历的1月1日叫做“元旦”。
不过当时并未正式公布和命名。 为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历（公历）1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
今天所说的“元旦”，是新中国成立前夕的公元1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即是我们所说的阳历。
在当代，元旦指公元纪年的岁首第一天。为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为新年的开始“元旦”，并列入了法定假日成为全国人民的欢乐节日。
最早的元旦由来 大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的。
他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔 3 65天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。
于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。这是"元旦"最早的由来。
元旦的古诗词
元日
宋 王安石
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
译文
阵阵轰鸣的爆竹声中，旧的一年已经过去；和暖的春风吹来了新年，人们欢乐地畅饮着新酿的屠苏酒。
初升的太阳照耀着千家万户，他们都忙着把旧的桃符取下，换上新的桃符。
宋 辛弃疾
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
译文
像东风吹散千树繁花一样，又吹得烟火纷纷，乱落如雨。豪华的马车满路芳香。悠扬的凤箫声四处回荡，玉壶般的明月渐渐西斜，一夜鱼龙灯飞舞笑语喧哗。
美人头上都戴着亮丽的饰物，笑语盈盈地随人群走过，身上香气飘洒。我在人群中寻找她千百回，猛然一回头，不经意间却在灯火零落之处发现了她。
田家元旦
唐 孟浩然
昨夜斗回北， 今朝岁起东。
我年已强仕， 无禄尚忧农。
桑野就耕父， 荷锄随牧童。
田家占气候， 共说此年丰。
译文
昨天夜里北斗星的斗柄转向东方，今天早晨一年又开始了。
我已经四十岁了，虽然没有官职但仍担心农事。
靠近在种满桑树的田野里耕作的农夫，扛着锄头和牧童一起劳作。
农家人推测今年的收成，都说这一年是丰收年。
新年作
唐 刘长卿
乡心新岁切，天畔独潸然。
老至居人下，春归在客先。
岭猿同旦暮，江柳共风烟。
已似长沙傅，从今又几年。
译文
新年来临思乡之心更切，独立天边不禁热泪横流。
到了老年被贬居于人下，春归匆匆走在我的前头。
山中猿猴和我同度昏晓，江边杨柳与我共分忧愁。
我已和长太傅一样遭遇，这样日子须到何时才休？
守岁
宋 苏轼
欲知垂尽岁，有似赴壑蛇。
修鳞半已没，去意谁能遮。
况欲系其尾，虽勤知奈何。
儿童强不睡，相守夜欢哗。
晨鸡且勿唱，更鼓畏添挝。
坐久灯烬落，起看北斗斜。
明年岂无年，心事恐蹉跎。
努力尽今夕，少年犹可夸。
译文
要知道快要辞别的年岁，有如游向幽壑的长蛇。
长长的鳞甲一半已经不见，离去的心意谁能够拦遮！
何况想系住它的尾端，虽然勤勉明知是无可奈何。
儿童不睡觉努力挣扎，相守在夜间笑语喧哗。
晨鸡呵请你不要啼唱，一声声更鼓催促也叫人惧怕。
长久夜坐灯花点点坠落，起身看北斗星已经横斜。
明年难道再没有年节？只怕心事又会照旧失差。
努力爱惜这一个夜晚，少年人意气还可以自夸。
元日
唐 成彦雄
戴星先捧祝尧觞，镜里堪惊两鬓霜。
好是灯前偷失笑，屠苏应不得先尝。
译文
夜晚归来与大家举杯同祝又已增岁添寿，不经意却看到镜中的自己已两鬓斑白。
正对着镜中自己偷偷笑了起来，看来这屠苏美酒怕是无法率先品尝了。
元日
唐 司空图
甲子今重数，生涯只自怜。
殷勤元日日，欹午又明年。
译文
如今年岁渐长，自己怀有满腔抱负却都未实现，空剩自怜。
为了迎接新年一直忙碌不停，太阳落山后就意味着新的一年即将到来。
新年
唐 无可
燃灯朝复夕，渐作长年身。
紫阁未归日，青门又见春。
掩关寒过尽，开定草生新。
自有林中趣，谁惊岁去频。
译文
从早到晚都点着灯火，肉体逐渐年长。
还没从紫阁回归，就又要投入青门了。
坐关不觉寒冷的天气都已过尽，开定的时候都长出了新草。
心中自然有在禅林的乐趣，谁会对一年的过去而惊讶呢。