因为害死忠臣伍子胥而误了吴国，在后人眼中太宰嚭就是一位谄臣。人们通常都以为，太宰嚭家族应该世代都是奸臣，才会生出这样的儿子。
可事实却恰恰与此相反。
太宰嚭曾祖父是晋人伯宗，而伯宗不但是位忠臣，还是一位能臣。
公元前594年，因为楚国使者申舟被宋人所杀，楚庄王率大军围攻宋国，长达数月。宋人见势不妙，立刻向晋国派出使者求援。作为宋国长期盟友，晋景公想都不想，当场就决定派军前往救援。可这时太宰伯宗却上前进行阻止：“不行啊，古人有云：‘虽然马鞭很长，但也打不到马腹。’楚国现正受上天眷顾，晋国还不能与之争胜。”
三年前，晋国在邲之战中大败给楚国，不但军队损失惨重，晋国政坛还产生了一次大动荡：邲之战的次年，战中不听命的中军佐先縠就因试图造反，被晋人杀死。晋国政局不稳，楚国风头正劲，晋人凭什么与楚人争锋？
听了伯宗的劝谏后，晋景公最终放弃了出兵计划。
伯宗虽然强力阻止晋国出兵中原争霸，却不是为追求贤德的虚名、一味反战，而是他意识到在此时与楚国争霸得不偿失。与其在实力衰弱时强行参与中原争霸，还不如退一步、先稳固晋国后防线。
就在伯宗阻止救宋这一年，狄国执政酆（fēng）舒杀死了国君潞子婴儿的夫人。由于潞子婴儿夫人是晋景公姐姐，晋景公闻之大怒，决心出兵讨伐。不想，晋国大臣都惧怕酆舒的才干，纷纷表示反对出兵。
就在这时，伯宗却站了出来，强力支持出兵：“一定要讨伐狄国！恃才傲物，是灭亡之道。酆舒虽然才能出众，又有何用？”
在伯宗力挺之下，晋景公派荀林父前往讨伐赤狄潞氏国。最终，晋国在两年内完全消灭了赤狄及其残余，将领土扩张到了上党盆地！
一方面阻止晋国与强楚争霸，另一方面又能力谏晋国消灭赤狄，两件事足以说明伯宗战略眼光之高。
所以，公元前576年郤锜、郤犨、郤至无辜害死伯宗之时，连当时下军主将韩厥都气愤不已：“郤氏恐怕要有灾难了吧？善人是天地间的纪纲，郤氏却屡次灭绝他们，不灭亡还等什么？”
伯宗被杀后，伯氏家臣毕阳及时护送他儿子伯州犁逃到了楚国，躲过了一劫。
伯宗生前，就以直言不讳闻名于晋国，晋人都将他比作晋襄公的太傅阳处父。可伯宗妻子听说此事后，却担心地警告伯宗：“阳处父为人华而不实，善于谈论而无谋略，所以才遭受了杀身之祸！”后来，果然如妻子所料，伯宗惨遭灭族之祸。
父亲的悲剧，让侥幸逃脱的伯州犁心有余悸。虽然逃到楚国后与父亲一样做太宰，但伯州犁为人处事的方式已经与父亲大不相同了。
公元前547年，楚康王联合秦人攻打郑国城麇（今地不详），大胜之后俘获了郑军主将皇颉（jié）。可战后，楚军内部却为谁俘获了皇颉产生了巨大争执：王子围和大夫穿封戌都声称是自己俘获了敌军主将。双方争执不下，这让楚康王也甚是头疼。这时，太宰伯州犁却站了出来，替楚康王解决了这一难题：“让囚犯自己来指认不就行了吗？”
于是，楚康王命人将战俘带上前来。
当着众人面，伯州犁高举其手，指着王子围说道：“这位是王子围，是敝国国君之子。”然后又故意将手放低，指着穿封戌问皇颉：“这位是穿封戌，方城山外的县尹。到底是哪位俘获了你呢？”
在伯州犁这么明显暗示之下，皇颉当然心领神会，马上答道：“我是碰上了王子，因为技不如人才被俘了！”真正擒获皇颉的穿封戌见此，气得当场抽戈就去追逐王子围，结果却没能追上！因为伯州犁讨好权贵之举，从此诞生了一个著名的成语：“上下其手”。
正直忠能的伯宗之子，到楚国后却成了溜须拍马之辈，实在是令人吃惊！
虽然伯州犁有溜须拍马之嫌，但也是为在楚国站稳脚跟的不得已之举。身为伯宗之子，伯州犁的才干还是非同寻常。在鄢陵之战中，一看晋军动静，伯州犁就能准确地判断出晋军意图，证明他并非只会阿谀奉承的庸臣。正因如此，后来王子围弑君篡位之际，才视伯州犁为一巨大威胁，把他给杀了！上下其手地讨好楚灵王，到头来还是被他所杀——当时与王子围争功的穿封戌却还是被楚灵王重用，这真是一个绝妙的讽刺。
父亲因正直无私而被权臣杀害，伯州犁拼命讨好权贵也死于非命；伯氏一家的命运，实在是令人唏嘘不已。
伯州犁死后，其后裔没有再逃亡，继续留在楚国。不过，此时楚国已进入了多事之秋：楚灵王执政十二年后，被三位兄弟携手推翻，楚平王得以成功篡位，成为新一代楚王。楚平王死后，因为楚昭王年龄幼小，令尹囊瓦把持了楚国大政。
囊瓦为人，贪婪成性又嫉贤妒能。公元前515年，在小人费无忌挑拨下，囊瓦下令杀死了左尹郤宛并将其党徒捕杀殆尽。伯氏刚好是郤宛之党，见郤宛被杀，不得不再次举族逃亡。从此，伯州犁之孙太宰嚭逃到了吴国，受到吴王阖闾重用，再次担任太宰一职。
从晋国到楚国再到吴国，伯氏家族中人始终都是担任太宰。太宰在周时官位序列中地位极高，可无论是晋国还是楚国，其实权都不大。晋国实权是在卿士之手，楚国实权是由令尹和司马掌控。因此，伯氏在晋国和楚国的地位都不是太高。可在吴国，国君权力比晋、楚二国都大。因此，太宰作为公室近臣，也就得到了更大机会来影响国政。
阖闾执政之时，因为伍子胥帮他篡夺了王位且在伐楚之战中立下了不朽功勋，太宰嚭地位并不突出。可在阖闾战死后，继位的夫差却更喜欢阿谀奉承之臣，太宰嚭因此获得了出人头地的机会。
公元前509年，夫差在夫椒（今浙江绍兴北）之战后将勾践围困在会稽山上。陷入绝境的勾践被迫向吴国俯首称臣，提出求和。
此时，在吴国声望甚高的伍子胥却坚决反对议和，主张趁胜追击、灭了越国，以彻底消除隐患。但由于越人的强悍战力，让吴国军队也损失惨重。夫差的梦想就是称霸中原，不想再在越国浪费宝贵的兵力。因此，夫差想尽早结束这场战斗，转而北上讨伐齐国。
因为战与和意见不统一，夫差与伍子胥之间产生了争执。在伍子胥强力反对下，吴国拒绝了越国的第一次求和。
首次求和失败之后，越人得知太宰嚭深受夫差宠幸，便送给他八位美女，请他代为疏通。一见到美女，太宰嚭就欣喜不已，立刻前往劝谏夫差：“我听说古时讨伐他国，只要他国臣服就行了。如今越人已经臣服，我们还能要求什么？”
春秋之前，天下诸侯都是一家，交战也不过是点到为止，不敢轻易消灭其他国家。毕竟，顶上还有周王室在；一旦随意吞并他国，王室大军可不会坐视不管。所以，太宰嚭称古时讨伐他国以臣服为目的，倒也不是虚话。可在春秋时还抱有这样的观念，这就是刻舟求剑了。进入春秋后，弱肉强食已成了家常便饭——任何一个强国，如秦、晋、楚、齐等等，无一不是靠吞并小国而逐步壮大。就连春秋小霸郑国，也是依靠各种阴谋手段吞并了郐国、东虢国、胡国、鄢国等等小国，才得以在洛阳盆地之外站稳脚跟！所谓“春秋战争不以灭国为目标”的说法，不过是种臆测罢了。
但夫差听了这话，却觉得甚合己意：他原本就不想在越国浪费太多资源，不过因为伍子胥的强势，一时间不好驳他的脸面。见太宰嚭也支持与越国议和，夫差也就顾不上伍子胥了，答应了越人的求和。
经历此事后，因为太宰嚭凡事都附和夫差，很快他就取代了伍子胥。在夫差中原争霸的过程中，太宰嚭始终陪同他出征，却再也难看到伍子胥的身影。
眼见夫差越来越疏远伍子胥，太宰嚭又故意当朝与伍子胥多次争论越国问题，让夫差对伍子胥更加厌嫌了。艾陵之战后，太宰嚭更是直接在夫差面前挑拨离间了：“伍员貌似忠诚，内在却极其残忍。他连父亲和兄长都能不顾而逃，怎么可能顾及到君王您？君王之前伐齐，伍员屡次反对；现在大胜而归，他反而对君王生出了怨恨之心。君王如果不防备伍员，他必将作乱！”
得知伍子胥在出使齐国时将儿子托付给齐人，夫差被彻底激怒了，便令他自杀了！
政坛的最大威胁被除掉，太宰嚭从此得到了夫差的专宠！
忠直的伯宗之后，竟然堕落成了一位陷害忠良、阿谀奉承的谄臣，如此巨大的反差，又怎能让人想得到？
公元前473年11月，越王勾践率军攻破了吴国都城，彻底占领了吴国。《史记·吴太伯世家》称，“越王灭吴，诛太宰嚭，以为不忠，而归。”太宰嚭原本就是乱臣贼子，人人都可得而诛之！
可是，太宰嚭被诛杀不过是个良好愿望，真实历史也许并非如此。
《左传》记载，鲁哀公在执政二十四年时出访越国，赢得越国太子适郢欢心。为此，适郢想把女儿嫁给鲁哀公，并计划给他分封土地。鲁国执政卿季孙肥得知此事后，害怕公室因此得势，便通过太宰嚭向适郢行贿，阻止了这场婚姻！
吴国是在鲁哀公二十二年被灭，两年后太宰嚭还能在越国出仕，可见在吞并吴国后勾践并没有杀死太宰嚭，相反还重用了他。
如果《左传》记载可靠，那么太宰嚭就存在着两大令人意外之处：其一，是他出身于忠臣之门；其二，是他并没有因不忠于吴国而被勾践诛杀。
曾祖父是晋国忠直之臣；祖父虽因上下其手而被人非议，但毕竟作恶不多。对比曾祖父伯宗和祖父伯州犁的死于非命，老天对太宰嚭显得过于仁慈了些。伯氏家族由忠到奸的转化，不过才经历了四代人。太史公曾说，“夫为将者三世必败”。伯氏家族的堕落史，是不是也可以说：“名臣之后，三世必败？”